2013年12月14日，如果没有中国官方媒体的共同推动，漫不经心的观察家也许永远也不会注意到，中国刚刚成为世界上第三个实现月面软着陆的国家。
2013年12月15日，成功着陆在月球上的嫦娥三号着陆器拍下玉兔号巡视器照片
这则新闻并没有引起人们的极大兴趣。“玉兔”号月球车成功登陆地球最近的邻居，但毕竟人类早在数十年前就已经实现这样的壮举。外界对此次探月任务不屑一顾，认为这是这个落后主要航天大国数十年的国家在“模仿”他国。
这种共同反应没有抓住问题的实质。“玉兔”号的成功登月表明，中国正在航天领域迅速崛起，而且崛起速度还会加快。2011年，中国共实施19次航天发射任务，超过美国。中国已经将自己的航天员送入太空，完成了首次太空行走，实现了与目标飞行器的首次交会对接。
美国保守派智库传统基金会高级研究员成斌认为：“这是类似龟兔赛跑的典型例子。”从引导“玉兔”号到达目的地的尖端通信网络，到其他国家艳羡的新卫星技术，再到建造新空间站的计划，中国已经成为一支其他超级航天大国不可忽视、否则后果堪忧的力量。由此产生的涟漪效应正扩散开来，影响到从你的手机设置到未来火星上第一批足迹的方方面面。
那么，中国在航天领域加速崛起的原因到底是什么呢？人们给出的共同答案是，很多挑战其他国家已经解决----但这样说不太厚道。有一种常见看法，即中国的技术进步很大程度上是建立在其他国家技术的基础上。然而，仔细分析后会发现这种说法似乎并不全面。其中很多相似之处源于上世纪90年代中期达成的一项协议。当时，中国购买了俄罗斯的很多载人航天技术。然而，中国在原始设计的基础上进行了重大改进。例如，中国的飞船要大30%左右，而且装有太阳能电池板和先进的电子设备。前美国华裔宇航员焦立中说：“中国研发的都是下一代产品。”
中国的火箭技术也有类似故事要讲。中国的“长征”火箭是原始设计，但其先进性很快就超过了俄罗斯火箭。多年来，俄罗斯火箭几乎没有什么变化。如果航天计划仅仅涉及探月，故事讲到这里也许就该结束了。但是，在别处也能看到中国忙碌的身影。
中国正在开发一整套系统，包括软件、卫星和通信基础设施，以实现在太空领域彻底独立的目标。在发展航天事业方面，中国至少拥有两种其他任何国家都无法比拟的资源优势。第一种优势是人。英国卢瑟福—阿普尔顿实验室的一位专家说：“中国有25万人献身于国家的航天事业。”关注全球问题科学家联盟的专家格雷戈里?库拉茨基表示，这些科学家和工程师都非常年轻。
中国目前和将来取得成功的另一个关键因素在于，一党制赋予了中国一种独特能力，能使该国坚持自己的既定计划时间之长超过大多数西方国家政府的政治周期。成斌说：“中国人制订了一项长期计划，他们也愿意动用各种资源。”
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