美国宪法只将行政权力授予总统一人，副总统过多发挥则名不正言不顺，久而久之副总统成了一种“摆设”。美剧《纸牌屋》中副总统安德伍德（Frank Underwood）两句经典台词“我只负责剪彩和出席葬礼吗”，“我只是一个吉祥物而已”，可谓入木三分道出了副总统的尴尬地位。但现任副总统拜登（Joe Biden）不但登堂入室，进入最高决策圈，且在镁光灯下的曝光率与日俱增。从棘手内政到外交斡旋，他都身先士卒。17日，拜登又出访欧洲四国寻求乌克兰危机解决之道。但拜登绝不是与奥巴马争锋芒，相反是奥巴马刻意推拜登到台前。
美国副总统从“行政级别”上讲仅次于总统，但高于国务卿、白宫国安顾问等人。同时，副总统还是参议院议长。但这一角色却是“表面光鲜，背后辛酸”。美国宪法只规定了总统的职责，却没赋予副总统任何权利，副总统职责全由总统说了算。从美国平民到政治名流，甚至副总统本人都对这一“可有可无”的职位不屑一顾。坊间甚至尖刻地嘲讽说，副总统任内惟一的任务就是盼着总统死去（宪法规定，总统遇难副总统是第一继承人）。
美国200多年的历史中，副总统彻底被湮没在总统背后，永远身处聚光灯照不到的角落。这种“可有可无”，使得美国政坛曾有37年零290天没有副总统。这一尴尬角色20世纪70年代才有所改善，但停留在世人记忆中的“知名”副总统也无非只有戈尔（Albert Gore）和切尼（Richard Bruce Cheney）。
到了拜登这里，奥巴马对这位副总统的倚重有增无减。美国外交决策层一直存在“府院之争”。在第一任内，奥巴马因外交经验不足，也因希拉里（Hillary Clinton）在受命前就开出“更自主的外交权”筹码，故而拜登起初并未入白宫核心决策层。但2010年中期选举后，奥巴马开始重用拜登。拜登主导了阿富汗政策，对奥巴马核态势评估报告献计献策，还积极斡旋伊拉克局势。2011年8月，他还曾代表奥巴马访华摸底时为储君的习近平，并与之建立私交。2012年伊始，奥巴马将对华事务主导权交付拜登，拜登迎来“政治春天”。
习近平2012年访美，奥巴马安排拜登全程陪同，两人私人关系再度深化。2013年中日因钓鱼岛、防空识别区争端升级时，奥巴马又派拜登打前站，一天内两会习近平，并就朝鲜核问题与中共达成共识。拜登对华外交经验和他与习近平的私交，让他俨然已成为奥巴马政府对华政策的首席代表。2012年大选后，在外交国安团队层面，国安顾问赖斯（Susan Rice）、副国安顾问布林肯（Tony Blinken）、白宫幕僚长麦克多诺（Denis McDonough）都是奥巴马心腹。希拉里政策主任苏利文（Jake Sullivan）则转进白宫，担任拜登左右手。奥巴马通过新一轮人事调整，已将外交决策主导权牢牢握在白宫手里。
此时的拜登，游走国会就债务上限舌战议员，并挑起控抢医改等重担，同时还肩负对华外交事务，一时拜登在华府炙手可热。毫不过分地说，拜登的外交主导权已完全压倒昔日的希拉里（Hillary Clinton），并将现任国务卿克里（John Kerry）彻底架空。克里在奥巴马外交智囊及决策圈内话语权非常有限，他主导的国务院甚至没有一位真正懂中国的外交官。克里2013年7月第6次斡旋巴以和谈时，奥巴马曾直接越过他给内塔尼亚胡（Benjamin Netanyahu）通电话。这种削弱美国首席外交官的作法是总统大忌，却能窥探出国务院已被奥巴马彻底边缘化。 坦白讲，奥巴马将内政外交事务大权交予拜登，有出于自己“分身乏术”以及拜登“外交资历”的考量。于是，拜登赢得了足够的出镜率和不小的权力。不可否认，奥巴马也希望把拜登打造成总统高级政治顾问的可能。
但奥巴马频繁将拜登推向前台更有一个清晰信号：为拜登2016增添政治筹码。奥巴马2012年成功连任后，民主党2016由谁接棒奥巴马，便成为华盛顿津津乐道的话题。前国务卿希拉里呼声最高，可谓2016绝佳争夺者。她自己也从未否认参选2016的可能。根据《纽约时报》和哥伦比亚广播公司近期民调，82%民主党人力挺希拉里竞选总统。但拜登也不能小觑。
拜登给外界的感觉像一位和蔼的个性大叔，一个健谈讲故事的人。虽然批评他的人认为他是吹牛大王，但他会同普通选民产生共鸣。他在国会纵横捭阖30多年，两院人脉颇广。就连共和党资深议员麦凯恩（John McCain,R-Ariz）也赞许拜登是现代副总统中影响最深远的人。而拜登从来也没否定过自己参选2016的梦想。拜登2014年2月接受采访时更是坦言，自己没有理由不参选2016。
在前任防长盖茨（Robert M. Gate）新书《责任：一个战时国防部长的回忆录》中，他炮轰拜登在过去40年所有重大外交政策和国家安全问题上都犯了错。但盖茨却对希拉里赞不绝口。不过盖茨坦诚，“希拉里曾承认她反对小布什2007年增兵伊拉克是因政治上考量”让他“心寒”。总体而言，盖茨认为拜登和希拉里2017年会是好总统。
盖茨话刚落音，白宫立即出面为拜登解围，但面对盖茨对希拉里“心寒”，奥巴马却熟视无睹。厚此薄彼间，奥巴马的良苦用心一目了然。
共和党方面，目前的政界翘楚新泽西州长克里斯蒂（Chris Christie）受累“堵桥门”等丑闻拖累，民心大失。能否咸鱼翻身，尚待定论。其余潜在候选人众院预算委员会主席（Paul Ryan）、佛罗里达州参议员卢比奥（Marco Rubio）等目前则略显“低沉过气”。
从目前华府政情观测，希拉里、拜登将是民主党2016年总统候选人最有利的竞争者。彼时，拜登77岁，希拉里70岁。拜登由奥巴马背书，希拉里的明星效应则气势如虹，但轻言2016谁执牛耳，现的确为过早，但2016美国上演“老人家”的决斗，却几乎是不争的事实。在共和党2016候选人匮乏之际，习近平未来面临的美国领导人可能会是一位古稀老者。
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