针对中国海洋石油总公司“海洋石油981”号钻井平台在西沙群岛附近的钻探活动，《华盛顿邮报》13日发表社论称，此举是中国宣示南海主权的进一步表现，同时是对奥巴马政府“亚太再平衡战略”的挑战。中国采取这一步骤的时机被该地区部分人士认为是一次测试，不仅针对东南亚国家敢于抵抗其北方更强大邻国的能力，也针对奥巴马总统的决心。
中国日前在与越南争议海域集结约80艘公务船保护石油开采活动，此举所传达的信息明确且具有挑衅性。中国政府在南海提出主权声索，罔顾其他国家主权主张及美菲新签署的国防协议，从这个意义上来看，中国钻井平台活动犹如俄罗斯入侵乌克兰，是对冷战后国际秩序的根本挑战。
文章指出，中国近年来毫不避讳地对南海的大部分宣布了广泛的主权，以将之纳入控制之中，而目前在有争议水域放置造价昂贵的钻井平台的做法，似乎表明中国更愿意先采取行动，然后再进行外交协商。中国实际上是在这片水域制造“既成事实”，让其在该地区的对手、最终乃至美国最终采取接受或与之作战的应对策略。
中国海上钻井平台活动展现出在声索南海主权问题上日益强势的态度与策略，同时反映出美国及中国邻国在应对领土争端问题上未采取实质有效措施，而越南与华盛顿缺乏强大的军事联系，导致其在处理南海问题上处于弱势。
文章最后提到，美国国务院一位官员上周表示，美国政府在争议领土问题上不持立场。奥巴马政府发表声明表示，中国采取挑衅行为声索南海主权破坏区域和平与稳定，然而除了此番回应，美国无法采取更加有力的手段遏制中国行径。
《纽约时报》（New York Times）12日刊文称，中国去年已暗示会采取单方面步骤，当时中国在东海包括与日本有长期争议的一系列岛屿的上空，划设了防空识别区。在与越南的意志较量中，中国动用了一种领土争夺战中的新型且具有潜在威力的工具：中国的石油行业以及曾被一个国有石油公司官员称为“流动的国土”的钻井平台。
部署钻井平台的做法，在中国称霸南海的决心上，可能是一个新的制胜法则，因为石油钻探需要大规模的投资而且常常需要保护，这种保护对中国来说涉及派出船只，包括使用海军。
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