随着历史问题和海洋纠纷持续发酵，中日政治外交对立趋势愈加明显。两国在硬实力领域的竞争旗鼓相当，难分伯仲。中日在无人探月领域的软实力较量正日益激烈。
日本宣布计划发射一系列无人探月车，以便进行研究、样本搜集及最终开采任何能被发现的资源。有专家认为，月球上有不少冻结了的水和铁，以及可以用作核聚变的氦-3。日本科技部官员称：“中国之前就是在搜索这类资源，以及其他有助核技术发展的资源。”
同时，该官员表示，科技部目前正研究（计划的）可能性，有意暂定2019年发射，正与宇宙航空研究开发机构（JAXA）展开合作，计划下一个财政年度，将交出预算案。
2013年12月2日中国嫦娥三号探月成功发射，其携带玉兔号月球车实现了中国首次月面软着陆。据嫦娥三号探测器系统首席科学家叶培建院士透露，规划为"绕、落、回"三期的中国无人探月工程有望提前至2017年完成。但原计划寿命3个月的玉兔号进入第二次月夜休眠前（月球上一昼夜相当于地球上的约28天），受复杂月面环境的影响，月球车的机构控制出现异常。
外界普遍认为，日本此次探月任务是在利用中国玉兔号的失败，希望与中国的太空任务竞争。前述官员还说：“如果我们可以在这范畴里做出成果，日本在国际太空竞赛的地位将大大提高。”相比起玉兔号计划的失败，日本的“隼鸟”计划得到世界的认同，在东京的科学家们正在进行跟进的任务。
据悉，耗时7年完成的隼鸟号，成功地降落在一个直径500米、名为“系川”的小行星上，之后更在糸川的表面上收集了微细的尘粒然后返回地球。
有观点认为，如果日本在太空发展方面真能再度成功----尤其是中国的玉兔号登月第二个月夜就出问题之后----日本国民将会生出另一种对国家科技和科学力量的自豪。烧焦了又被压凹了的太空舱落进澳洲沙漠的一刻激起了日本全国的骄傲，燃起了对太空探索的兴趣，更催生了至少3部主题电影。
驻东京的航天分析员加特凌（Lance Gatling）说“太空竞赛过去和将来一直都会存在，人类一直努力走得更远、更快、更好，但我认为，太空竞赛已变成了日本和中国之间一种广义的软实力竞赛。”加特凌还认为，日本的尖端科技能让他们在这竞赛中取得优势。对日本来说，多年来在航天方面的重点是为国
际太空站作出贡献，这耗费了日本如此多的物力和时间，以至于严重束缚了日本的无人探月计划。但现在日本在机械人、电站及元件精细化等方面的技术会有利于日本发展航天业。
也有分析人士称，航天科技是以强大而不断繁荣的国力为支撑，仅靠自信是要失败的，前苏联就是活生生的例子。日本若要在航天领域比肩中国恐面临诸多难题，其中资金支持就是首要难点，日本没有充足的资金，靠美国等技术和经济援助难以为继，毕竟经济投入才是航天工业的食粮，“缺了营养不良，没了就会饿死”。
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