麻将历史悠久，被誉为中国“国粹”，是中国最为流行的运动之一，但在当今中国，它更多的只体现了“打”的娱乐功能，而麻将本身所暗含的国粹精神并没有得到弘扬。
中国传统四大国粹包括：京剧、武术、书法和中医。它们拥有悠久的历史，见证了中华民族变迁，在世界舞台上最能够代表中国。被誉为国粹的麻将同样也蕴含了深厚的中华文化。
麻将是一种汉族发明的益智游戏，用竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，每副136张。四人骨牌博戏，流行于华人文化圈中。
“麻将源于中国，属于世界”。麻将又称麻雀，起源众说纷纭，麻雀牌这种说法是最主流的麻将起源的说法。麻雀牌起源说自然跟麻雀息息相关。有关资料记载，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。
“筒”代表了火枪，“索”代表了麻雀，所以一索是一只麻雀，“万”则代表了奖励的数目，“风”代表了天气，这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。而在太仓方言中“麻雀儿”和“麻将”读音较近。
郑和七下西洋，起点在太仓。远航的船只是要备航的，在备航期间官仓的官兵和船上的官兵自然有很多时间在一起交流、嬉戏、娱乐。起航后官兵在长时间的航行中也就用这种麻雀游戏来消遣、娱乐，并改进、创新和传播。郑和是内官监太监，把这游戏带到皇宫成为皇室的游戏是自然的事。宁波是中国的重要港口，也是郑和船队的锚地，进出的各国商船比较多，自然也就把这种游戏传播到各地。
叶子戏是麻将的另一种起源说，传闻明朝名为万饼条的人被《水浒传》书中的108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪念他们。他在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。
他把麻将牌设计为108张，暗喻《水浒》中的梁山108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼等等，明末清初，叶子戏被改称为“马吊牌”。
在故宫博物馆中珍藏的清代象牙麻将更是中国古代高超手工艺的最佳代表之一，该麻将盒宽21.5cm，长16.5cm，高17.5cm。整副麻将牌为160张，其中每张牌长3.2cm，宽2.1cm，厚1.5cm。牙筹128根，为清宫造办处监制。麻将牌象牙质地，牌面打磨平滑，每张牌为长方体，主牌牌面刻有《水浒传》人物，花牌刻有“春”、“夏”、“秋”、“冬”、“福”、“禄”、“寿”、 “喜”等文字与梅、兰、竹、菊等纹饰。牌中的圆柱状物称为“定庄”，每盘首先起牌的人称为“庄家”，确定庄家即为定庄。牌中的牙筹即“筹码”，打牌时作记 分用。整套牌置于手提木盒内。盒内有5个抽屉，下面抽屉装麻将牌，上面小抽屉分别装筹码、骰子、定庄。
麻将历史悠久，被誉为国粹，它不仅飞入寻常百姓家，许多大人物也有此爱好，梁启超、胡适均是“麻迷”。图为民国期间打麻将的中国女性。
梁启超有一句名言，“只有读书可以忘记打麻将，只有打麻将可以忘记读书。”麻将对梁启超的诱惑力之大可以想见，甚至认为打牌可以“启予智窦，手一抚之，思潮汩汩”，一摸麻将，灵感就来了。
胡适曾在早年写过《麻将》一文，将麻将列为旧中国四害之一。其实他本人特别爱看别人打麻将，还擅长“麻评”，一局终了，都会奉送一段精彩的点评。“麻将里有鬼”就是他总结出来的段子。
据说，蒋介石当年为笼络军阀孙殿英，亲自陪他打麻将，孙殿英对蒋公所求心知肚明，借牌说话，在麻将桌上，用“清一色”表示“部队不能有外人加入”、“全求人”来暗示蒋必须提供武器军饷，“自摸”表示“部队需由自己全权指挥”。心领神会的蒋委员长则以“牌送给孙军长作见面礼”，表明对于孙的要求全盘接受。
香港艺人张国荣热爱麻将，1998年，他在接受一个采访时被问到，如果世界末日即将来临会干嘛？张国荣先是认真严肃且兴致勃勃地双手合十做祈祷状，然后对着镜头慢慢悠悠地说：“如果真有那么一天，我祈求上帝他老人家一定要提前一点通知我一下，让我有时间把嘉玲和王菲都叫到我家来，然后加上唐先生，我们四个人一块儿开一桌麻将，一直搓啊一直搓，最重要的是刚好胡一把大三元，这样人生才比较过瘾。”
汪涵是著名的麻将爱好者，2013年1月29日，“世界麻将组织”寄来战书，邀请汪涵、王菲、蔡依林等明星大腕代表中国和外国麻友切磋牌艺，汪涵还在自己主持的节目中做过麻将专题。
在天津涌现了一批麻将理论研究者，最为重量级的人物当属被称为“麻将理论的奠基者”、“维护和传承非物质文化遗产的麻将领域第一人”的盛琪先生。盛老是国家体育总局颁布的《中国麻将竞赛规则》编写组的副组长，对竞技麻将规 则的制定和推广起到了重大作用，他还推出了《方城捭阖》（麻将专著）。
麻将与四大传统国粹一样，在国际组传播广泛。1920年前后，美国商人巴布考克(JoesphBabcock)将麻将从上海介绍到了美国。仅就美国的盛况来看，1922年131000多副麻将抢售一空，售价高达一副500美元，1923年的销售猛增到150万副，当时美国有1500万人玩起了麻将。图为美国早年电影中的打麻将场景。
巴布考克将麻将带入美国后几年，麻将又被传入了欧洲，1920年代，美国、英国和澳大利亚都兴起了麻将。至于麻将在欧洲的发展，不得不提及荷兰。上个世纪90年代初，一家名为“第一荷兰麻将社会”的俱乐部为他们早期的比赛制定了一系列的麻将规则。这项荷兰当时唯一的麻将比赛被称为荷兰冠军杯。图为荷兰人在家中打麻将。
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