香港人的英语水平

香港的报章报道一间英语教学机构发表的「二零一四年英语能力指针报告」，指香港人的英语水平连续数年下降，今年的排名由去年的二十二位跌至三十一位，已落后于马来西亚、新加坡、韩国、印度、日本、印度尼西亚、和台湾，虽然仍比中国整体的排名高，但已不及上北京、上海、和天津。

这个调查分析了大量被评估的国家或地区的英语水平测试数据，但究竟是甚么「英语水平测试」，报道并没有说明；我没有看过这个英语能力指针报告的具体内容，本来不应随便论断，可是，单就日本和韩国的排名都高过香港来说，我对这个调查的可靠程度深感怀疑。我到过日本和韩国，在两地都有这样的经验：用英语在街上问路，十问九不通，那些日本人和韩国人连简单之极的英语也听不懂，更不用说以英语指点方向和路径（不过，韩国人似乎稍胜日本人）。我问路的地方不是穷乡僻壤，而是东京和首尔这些大城市；如果连大城市里的人英语水平也这么低，全国的水平只有更低吧！

至于香港，近年我听过一些年青人说的英语，也见过外国人在街上问路的情况，印象是香港人的英语水平怎也不会比日本人和韩国人低。当然，这只是我个人的经验和印象，很容易有偏差，而我谈论的只是口语；如果上述那个调查还包括听力、阅读能力、和书写能力，由于我缺乏有关的经验，更不敢肯定香港人在听、讲、读、写四方面都胜过日本人和韩国人。然而，英文始终还是香港的法定语文，在香港使用英文的机会比在日本和韩国多很多，因此，假如要赌这三个地方中哪个的英文总体水平最高，我还是会下注于香港的。

顺便一提，有些人会用口音（accent）的轻重来评定一个人的英语水平----口音越重，水平越低。我认为口音只是其中一个标准，要看的还有说话的腔调、节奏、轻重、文法、和词汇。其实口音是很难撇除的，除非天份特高，或下过苦功改善（甚至请专家训练），否则可以说了几十年英语也口音奇重。我认识不少在美国生活了很长时间的华人朋友（大陆、香港、和台湾的都有），他们天天说英语，但口音依旧，几十年不变；不过，口音并不妨碍他们以英语跟别人沟通，不但不会辞不达意，有些更可以口若悬河！其实，我自己就是说了二十多年英语仍然一开口便是「香港腔」，但既然有大学肯聘请我，我和学生也沟通无碍，口音就不算是个问题了。