“开国皇帝杀功臣”这貌似是对中国古代帝王的印象，实际上杀功臣才是特例。被称为暴君的秦始皇开创了大一统之端，虽然秦朝徭役繁重、刑法严酷，暴政使得秦朝仅二世而亡。不过秦始皇并没有诛杀功臣，“焚书坑儒”也是被后世儒家所夸大。
汉高祖刘邦被认为是诛杀功臣的罪魁祸首，常与明太祖并称。刘邦与项羽相争时，先后分封七个异姓王，楚王韩信、赵王张敖、韩王信、梁王彭越、淮南王黥布、燕王臧荼(后为卢绾)、长沙王吴芮。由于异姓王手握重兵封国相连成为中央集权的巨大威胁，刘邦与异姓王之间的矛盾经过一段酝酿爆发，燕王臧荼、韩王信、淮南王黥布、燕王卢绾先后叛乱被诛杀，韩信与彭越因见疑于刘邦遭诸杀。长沙王吴芮因地少力弱，忠于汉朝中央而得以保留王位。
265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号大晋，即晋武帝。由于名不正言不顺，司马炎即位后大肆清洗支持曹魏政权的士族，阮籍其诗曰“天网弥四野，六翮掩不舒”，比喻当时政治形势犹如“天网”，足见出当时司马氏杀戮政策的广泛和严酷。
唐太宗李世民虽未对开国功臣进行大规模清洗，但他是靠发动玄武门之变杀死兄弟李建成、李元吉从而被立为皇太子。之后，为了加快即位的进度，他更是逼迫其父李渊退位并禅位于他。李世民君臣二十三年的努力，社会安定、经济恢复并稳定发展。晚年的李世民因国富民强，纳谏的气度不如初期，偶尔也发生误杀大臣的遗憾，但是大致上仍克制、保有纳言的风范。
作为中国历史上唯一一个女皇，武则天的个人能力毋庸置疑。为了登上皇位，据林语堂《武则天正传》统计，武则天一生共谋杀了九十三人（不包括其受到株连的亲属），其中她自己的亲人二十三人，唐宗室三十四人。她的这顶皇冠不仅是血染的，还是亲人的血所染成的。击败对手之后，武则天开始实行她的特务政治和恐怖统治。这种政治和统治的核心部分，是告密制度、酷吏集团和冤假错案。但武则天也能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣，从而维持统治长达半世纪之久。她最后为何要将政权还于李氏，以及矗立一座无字碑，也是难解的谜团。
宋太祖赵匡胤为了加强中央集权，同时避免禁军军将也黄袍加身，使类似澶州兵变和陈桥兵变的历史剧重演，篡夺自己的政权，所以赵匡胤通过一次酒宴，在酒宴中发表意见，威胁利诱双管齐下，暗示高阶军官们交出兵权。赵匡胤与汉高祖、明太祖大杀功臣之举相较，被视为宽和的典范。
明太祖朱元璋朱元璋自幼出身贫寒，对政治贪污尤其憎恶，其对贪污腐败官员处以极其严厉的处罚。在朱元璋主政期间，大批不法贪官被处死，包括开国将领朱亮祖，女婿驸马都尉欧阳伦，其中甚至因为郭桓案、空印案杀死数万名官员。不过由于朱元璋性格多疑，也对这些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。廖永忠、朱亮祖、李文忠先后死于非命。随后朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。之后李善长亦被牵连，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人。此后的蓝玉案中，连坐被族诛的有一万五千余人。朱元璋还通过设立锦衣卫、诏狱、廷杖等机构或制度，打击功臣、特务监视等一系列方式加强皇权控制。
努尔哈赤是清朝的奠基人后世称清太祖，皇太极被后世称为清太宗，而顺治帝才是清入关后的第一位皇帝，是清朝的开始。顺治帝入关之后社会很不安宁，内地反满斗争连绵不断。其感到巩固统治的当务之急是收买，安抚汉人，镇压反抗。为此，他用“尊孔”加强思想统治，神化关羽的忠义，并笼络汉人的上层人物、重用汉官，迅速稳定了清朝对全国的统治。当然，由于金庸小说《鹿鼎记》的流行，顺治帝和董鄂妃缠绵的爱情恐怕更为人所知。
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