1950年代，南越政府占领了西沙群岛的永乐群岛，中华人民共和国在永兴岛驻军。双方西沙海域对峙了十几年。图为永乐岛。
1970年代初越南共和国(南越)的军队在美国海军的策应下在永乐群岛派驻了分遣队，中国使用了边防斗争中一贯的策略派出武装的渔民(实际上是海南岛渔业基干民兵)坚持在永乐群岛从事传统的渔业生产、登岛避风，与南越军队针锋相对。图为西沙民兵。
1973年8月底，南越当局在非法侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿之后，于1973年9月，又公然宣布，已将中国南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿，划归其福缓省管辖。此后不久，南越海军在西沙海域更是有恃无恐地制造事端，他们不但撞毁在这一带捕鱼作业的中国南海渔业公司的渔轮，甚至还把中国渔民抓到岗港，进行严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越的领土。 图为文革时期，海岛官兵正在学习。
图为当时红宝书(毛泽东选集袖珍本)送到了西沙永乐群岛。
1974年初，南海渔政捕鱼船在南越控制的永乐岛被南越海军撞毁，1974年1月18日，中国人民解放军海军南海舰队从永兴岛派出一个由两艘舰艇组成的编队前往出事地点巡逻。南越方面派出的是比中国人民解放军海军舰艇大许多的以驱逐舰“李常杰号”为首的4艘舰艇前往出事海域。次日清晨，南越海军决定以军舰优势消灭中国巡逻船，遂撞向中国的396号舰，使396舰损毁严重，然后越军向中国军民开枪。中国舰艇接连中弹，并造成了人员伤亡。图为南越“李常杰”号 (HQ-16)驱逐舰。
中国人民解放军海军舰艇亦开火还击，舰艇编队速近越舰，令对手难以还击，把南越军队的阵脚打乱了。为求自保，南越海军的3艘军舰扔下10号舰撤离了战场，中国人民解放军海军舰艇也是伤痕累累，但中国人民解放军趁势发起一系列登陆作战，顺利地从南越守军中夺回三岛。1974年1月14日，中国人民解放军海军南海舰队要求榆林基地组织一次西沙巡逻。图为海军舰艇正在海上巡逻，保卫着祖国的海疆。远处是海上钻井平台。
1月15日，南越海军16号舰“李常杰”号与中国南海渔业公司402、407轮发生对峙，并炮击甘泉岛中华人民共和国国旗。图为南渔402号-渔船民兵研究与敌周旋方案。
图为南渔402号渔民严阵以待。
1月16日19时，中国人民解放军海军271、274猎潜艇编队驶离榆林基地，至17日10时达到永兴岛。图为中国海军271-274号猎潜艇编队。
1月17日15时，中国人民解放军海军271、274艇携武装民兵从永兴岛出发，18时许在永乐群岛海域与402、407渔轮汇合，与南越海军4号舰遭遇对峙。当晚中国人民解放军海军和渔轮船队在晋卿岛商谈巡逻作战，中国“西渔705号”船到达汇合(运到民兵一个排)。图为参加西沙海战的274号猎潜艇胜利返回榆林军港。
1月18日凌晨。中国人民解放军海军274艇突然逼近南越4号舰，距1链，半小时后南越4号舰驶向珊瑚岛。6时，南越16号舰到甘泉岛锚泊。中越海军进入 2VS2对峙。7时30分，中国人民解放军海军389、396扫雷舰编队由永兴岛驶向永乐群岛海域。9时许，南越4号舰与中国407轮碰撞，后互相脱离。图为南越海军-“陈庆瑜”号驱逐舰-舷号4。
当日中午，中国人民解放军海军281、282艇抵达永兴岛增援。14时30分，南越5号舰到达珊瑚岛。20时，中国人民解放军389、396扫雷舰编队与271编队汇合。图为中国海军281号-猎潜艇。
图为出征前的281号猎潜艇官兵在西沙永兴岛码头合影。
图为西沙海战功勋艇-281号猎潜艇-合影。
图为南越海军准备侵犯西沙水域的舰艇在岘港检修。
午夜，南越10号舰赶到甘泉岛海域。图为南越海军-“怒涛号”护卫舰-舷号10。
1月19日7时至8时，在琛航岛和广金岛登陆的越军被中国民兵逼退。8时，南越16号舰与中国人民解放军海军389号舰碰撞，同时，中国281编队驶离永兴岛。9时4分，南越海军4号舰后甲板机枪鸣枪2发，5号舰驶向深水区。图为南越海军-“陈平重”号驱逐舰-舷号5。
10时3分，南越海军向中国人民解放军海军389、396扫雷舰编队炮击，中国人民解放军海军各舰随即开火。至11时，中国人民解放军海军271、396 轻伤，274重伤仍可战斗，389重伤于11时50分抢滩，南越海军4、5、16号舰轻伤撤离，10号舰重伤失去机动力。 图为南越海军-“陈平重”号驱逐舰-舷号5。
图为解放军参战的389艇遭敌舰重创后抢滩成功。
11时30分，中国人民解放军海军281、282猎潜艇编队抵达，攻击南越10号舰，南越海军10号舰“怒涛”号于当日14时52分沉没于北纬16度25分6秒，东经111度35分48秒海域。图为后被击沉的南越“怒涛号”(HQ-10)护卫舰。
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