自拍作为一种影像语言，是女性和男性共同的、主动的言说方式。而当别人凝视一张自拍照时，那照中人，也从照片中反向凝视着对方。
邓紫棋自拍
据百度百家的孙志超介绍，历史上第一张自拍照可以追溯至1839年，为美国摄影爱好者Robert Cornelius在他费城的自家店铺中所拍，他开启相机盖以后跑到取景框内，坐了足足一分钟，直到拍摄完成。事实上，在照相术发明的早期，自拍并不少见，原因是对于那些实验摄影师，自己充当模特更为方便。然而我们今天所说的自拍则特指自媒体领域的自拍行为，从牛津大学和韦氏词典对自拍的定义来看，它们共同强调了电脑摄像头是自拍行为必要的工具，而上传到社交网站则是这一行为最终完成的标志，因此这种自拍文化为自媒体时代所特有。
自拍文化的起源与兴盛，与微博、微信等自媒体平台的出现有着极其密切的关系，自拍的流行对上述微文化的三个特点都分别做出了实际的诠释：Instagram、美拍等图片分享社区的出现，以“以拍会友”的方式建立起了新型人际交往的圈子；技术门槛的降低使得摄影行为被去专业化和去精英化，青年成为了自拍文化的主体和推动者；随时随地拍摄的照片、长度只有10秒的视频，切割着我们的生活并把它以截面的形式呈现出来。自媒体时代，图像是自我表达的必要和有效方式。“自拍”成为个人用以传播信息，获取外界关注与认同的重要手段。对此做出印证的是：“自拍”一词的英文中并没有表示“拍照”的词根，其主体为“自我(self)”，事实上将具体的拍照行为等同于一种更广义的“自我欣赏”“自我展示”的行为，是极度个人化的。而后缀ie则在称呼上表达一种亲昵，又传达出日常化与私密化的意味。本该是监视死角的卫生间，也在自拍视角下被攻陷。在举起的手机镜头前，盥洗室、浴室、卫生间等隐私空间一览无余，马桶、毛巾甚至是私密的个人用品都暴露无遗。在卫生间拍照的理由很好理解：有镜子，光线柔和可以起到美化作用，因其隐秘性也方便摆出各种姿态和表情。然而卫生间自拍所导致的后果，则是现代社会中最后一块私人空间的公开示众。将卫生间置于镜头中，人为制造了一种“暴露情境”，有些卫生间自拍是有意识的自我暴露，故意借用了这一场所具有的暖昧意味，以此传达出一种与性有关的暗示。也有些则在无意识下，将他人隐私暴露在了公众视野之下。如新闻曾报道的某女子在公共浴室自拍并上传网络，结果多名裸女出现在后面的背景中。不能在公共浴室拍照，不能把别人的裸照传到网上，这是人所共知的常识，但当这名女子自拍时，却完全忘记了这些原则。这一行为的出现，一方面证明自拍者对自我的高度关注，以至于完全忽视了背景中的别人；另一方面这也揭示了自媒体与自拍行为对人的高度迷惑性，当一个人自拍和使用自媒体发布内容时，非常容易混淆了公共与私人空问的界线。镜子，是另一个自拍的关键词。很多自拍行为借助镜子完成，照片中呈现的也是镜子中的自拍者，这让我们联想到拉康具有颠覆性的镜像理论。不同于笛卡儿“我思故我在”的我，海德格尔的“此在”之我，在拉康那面悲观的镜子中，主体的自我建构通过两个途径实现，一是对镜像中自我的认同，而镜中之我其实是一种被异化的幻象，如那喀索斯恋上的倒影；二是通过他者的目光来实现，每个个体其实都是在无意识地扮演着别人----那些看不见的在场者一眼中的形象。自拍文化具有鲜明的自恋性，在化妆、灯光、拍摄特效和后期制作的帮助下，自拍照中的自我被美化也即异化的程度更大于拉康所看到的镜像，现代人在自拍照中都貌美如那喀索斯，而对自己镜中自拍的欣赏与痴迷则尤如那喀索斯的对水自怜。同时，绝大多数自拍照都以上传于社交网络为其终极归宿，由此可见，自拍者的拍摄绝不是一种自我审视，相反，他们对于自我的认同和评判，极度依赖于“他人的目光”。
南非前总统曼德拉的葬礼上，奥巴马、卡梅伦与丹麦首相施密特的自拍引发了不小的议论。从媒体发布的照片上来看，丹麦首相、金发美女施密特坐在中间，双手平伸拿着手机，奥巴马和卡梅伦都将身体大幅度向中间倾斜，头与施密特靠得“亲密无间”，奥巴马还伸出一只手帮忙扶住手机，两位男士都露出灿烂的笑容。更富有意味的是，在奥巴马身旁，坐着面露不悦的米歇尔。其后媒体各方的嘲弄与辩护实际上是不同权力与利益集团对图像的解释权展开的争夺，而处于焦点的自拍行为本身也成为了媒体讨论与社会学研究的对象。
对图像的掌控实际是自拍行为的本质追求。在自拍之前，我们会梳理头发，露齿微笑，展示自己最美的一面。年轻的女孩子奉行一些原则，使自己在照片上看上去更美更可爱，如高举持相机的手臂、收下颌、睁大眼睛、嘟嘴、剪刀手等。但这还不够，人们追求对自拍照更多的操纵。在图像时代，对于照片的加工处理越来越普遍。以前，人们会把毕业照、婚纱照、孩子的满月照交给照相馆的专业人员用photoshop软件进行后期处理，以让其近乎完美。现在，通过“美图秀秀”等手机软件，每个人都可以轻松地对自己拍摄的照片进行图片处理和美化，而几乎不需要付出金钱、时间与学习成本。
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