华人移居美国已有200多年历史,比其他任何亚洲裔少数民族都早。华人对美国的贡献,特别是早期对开拓美国西部和发展经济的贡献,以及近数十年中对发展美国科学技术的贡献,都是业绩昭著,获得普遍公认的。被称为“模范少数民族”。
但是在美国的民族“大熔炉”中被视为精粹成分的美国华人,其地位和境况虽然比过去有很大改善,却仍未达到同其贡献相称的程度。原因有各种各样。
从根本上讲,主要在于美国的经济体制造成的结构性不平等。它使少数民族群体从一开始就在这一社会结构中处于从属地位而不是平等地位。到19世纪中期,随着工业的勃兴以及对廉价劳动力需求的增强,这一从属现象就显得更加突出。尤其是属于有色人种的少数民族群体,一般地要比白种人少数民族群体受到更深刻的歧视。
19世纪80年代的《排华法案》,20世纪30年代前后猖獗一时的种族主义迫害,对不少人是记忆犹新的。如今已是20世纪80年代中期,美国的社会文化面貌有了很大的变化,其少数民族的境况比起半世纪或一世纪以前来也同样有了很大变化。
但是这种变化就一个现代文明社会来说,仍是很不够的。美国是一个由移民组成的国家,少数民族众多,种族混杂。本文仅就美国华人境况的历史变迁概括地作一探讨。
早期历史的简要回顾
最早到达美国的华人据记载是美国立国以后不久,由经营贸易的商船于1785年从广州驶回巴尔的摩时带回的三名海员。随后便陆续有其他海员、商人等到达美国。19世纪初期,在中国的美国传教士开始选送中国青年学生去美国留学。到19世纪中,蒙受了鸦片战争带来屈辱的中国社会,呈现着动荡不安、困苦萧条的景象。更多的贫苦农民迫于生计背井离乡,出洋谋求生路。这一时期随着欧洲殖民国家四出掠夺和开发殖民地攫取原料,新兴的美国也开始开拓边疆以发展经济,从而需要大批廉价劳动力。
当时还流传着美国西部的加利福尼亚州(简称加州)发现金 矿的消息。这对渴望谋 求生路的人当然有极大的吸引力。于是大批华人劳动力源源奔到美国。从19世纪40年代到世纪末的五六十年内,
到达美国的华人共有32.2万人。其中既有被招募的华工,也有被拐骗的“猪仔”,还包括一部分商人、工匠、仆役等。他们大多数来自广东省珠江三角洲一带,抵达美国后首先落脚在西海岸的旧金山(亦称三藩市)和加州其他城镇。
他们可以说是美国华人的先驱者。他们之中绝大多数是华工。从开矿到筑路,以至发展农业和轻工业,他们都作出了巨大的贡献。
太平洋铁路路线图
当中央太平洋铁路于1863年开始建造横跨美洲大陆铁路的西段时,便有大量华工投身于这项宏大的工程。到1869年5月,当这段铁路在犹他州的普洛门特利(Promontory,Utah)同联合太平洋铁路接轨时,筑路工人中已有90％以上都是华工。
铁路筑成之后,很多华工又转向加州的农田。到1884年时,加州的农业劳工中有一半以上是华人。此外,华人在兴建西海岸的捕鱼、服装、鞋靴、烟草工业等方面,也都作出了很大贡献。
然而这批华人先驱者的历史依然充满屈辱。当时中国沦为半殖民地,在国际上无权无力,留居异国他乡的华人各方面都备受欺凌。当时对华人的歧视还毫不隐讳地反映在一系列法令上。
早在华人开始大批到达美国的1852年,加州立法机关就通过了一项《外国矿工执照税法》,对每名华人矿工每月征收税金3美元。这项税金收入在1870年之前竟占加州部分地区税收总数之半。
1854年,规定有色人种不准在法庭作证反对白种人;
1860年,规定华人儿童不准入学;
1862年,规定没有付过矿工税的华人必须付警察税,这就迫使每个华人都得付这种税,虽 然名称不同;
1872年,规定华人不得拥有房地产,也不向华人发商业执照;
1880年,更规定加州的公司或个人都不准雇用华人。这一连串露骨地歧视华人的法令正是呼之欲出的全面排斥华人的《排华法案》(ChineseExclusion Act)的前奏。美国在19世纪70年代已发生经济困难的局面,失业增多,社会动荡不安。在美国少数族裔内部矛盾中一些美国政客故意引导舆论潮流迁怒于华工，掀起了排华运动,终于在1882年由国会通过了《排华法案》,经总统签署生效。这是以法律形式确认了长期以来对华人的歧视和排斥。
这一法案禁止华工去美国,已在美国的华人也不准入籍。这导致盛行于加州的反华运动扩展至全国。聚居在各地的华人常遭骚扰和攻击。例如1885年在怀俄明州的石泉镇(Rock Springs,Wyoming)发生的暴动事件导致华人18名死亡、55名重伤。
在毫无法律保障,不许妇女移民繁衍，甚至居住时连生命都受到威胁的情况下,华人要不被迫选择离开美国，要不只能老死。美国华人的人数在1890年时是10.7万人,到30年后的1920年减少到只剩6.2万人足足减少了4成。同比美国历史上除了印第安人外，没有任何一个移民团体遭到如此种族灭绝性的减少。
1924年通过的《各族移民限额法》进而把所有来自亚洲的移民都拒之门外,对于已经抵美华人则禁止把在华家属接往美国。（骆家辉一家就遭到过这个法案的刁难，实际上是非法滞留美国）
值得一提的是，在美国的华人和在其他地方的海外华人不大相同。早期商人、银行家和受过教育的人，并不到美国来忍受侮辱、歧视和暴力。（例如庚子赔款的留美幼童基本返回中国也能看出一般）来美的是那些贫困的、受教育不多的，而且经常是年轻并缺乏经验的中国人。
随着时间的推移，中国人离开了或被赶出了矿区、农田和铁路。他们只能大多在加州的一些城市里安顿下来，也有一些人往东部搬迁。在种种歧视刁难和遭到种族隔离的情况下,留居在美国的绝大多数华人只能局限在华人社区,即被称为“唐人街”(现通称“华埠”)的范围内活动。
他们完全被排除在美国社会之外,只能从事最卑微的劳动。那些雇用华人的美国老板，时常受到骚扰和威胁，所以华人就业无门，只能自谋出路或者去做家仆。
早期来到美国的华人开的餐馆在几十年的时间内，华人的主要职业就是开洗衣店。中国餐馆是另一项就业渠道。这些餐馆大都坐落在华人社区或唐人街，竭力让人感到不是在与白人竞争。甚至时至1920年，在美国有一半以上受雇的华人在洗衣店或在餐馆干活。
洗衣店的数量远远超过餐馆的数量，因为洗衣店不需要很多的本钱，也不要懂多少英语就能开张。尽管被严格地限制在这两种职业领域，华人还是借此而获得了成功。华人的手工洗衣店成为美国一项不可或缺的行当。中国餐馆供应的食品也是如此，炒杂碎、炒面、炒饭，虽然样样都不是地道的中国菜，但却成了美国人喜爱的佳肴。
即便是在他们狭小的圈子里，华人仍然继续遭受法律的骚扰。华人开办的或按中国方式经营的企业，被课以特别税和附加费。例如，在19世纪的旧金山，对那些不用轻便马车将洗好的衣服送还顾客的洗衣店所征收的执照费，就要比一般的高得多，而且，当时中国人用扁担挑着篮子送衣服的方式，也被认定是违规行为。
面对无处不在的歧视，华人的反应是退避三舍，尽量不惹人注目，和身处隔离区或篱笆墙之内的欧洲犹太人很相似。唐人街发展了自己的社会组织，并推举出头目来处理自身的内部事务，除非万不得已，决不求助于当地的美国机构。
这种情形在亚洲和其他地区的华侨中间也是普遍存在的。在美国，华人首领故意避开法庭和政治舞台。这样做之所以可行，部分是因为美国的华人都住在自成一体的社区内，大家都来自中国广东的某地区。基础价值比较一致。
不过美国唐人街的首领，其权力的来源往往不是政治威望，而是他们的财富和有门路借用武力。考虑到当时美国社会给华人提供的经济机会很少，社会机会更加谈不上，在这种情况下，控制民间团体的华人老板要想清洗政治上的激进分子或闹工潮的人，办法很简单，只要不给他们工作或信贷，就足以使他们走投无路。华人内部组织可以决定何人可在何地工作，何人可在何处开办企业，以及通过什么办法来筹集资金等等。
经济和社会压力有武力做后盾。存在于中国和其他海外华人社区的秘密社团或堂，也存在于美国的各唐人街。19世纪，秘密社团的杀手用斧头做武器去行凶，于是美国英文里出现了“斧手”一词。这个词现可指代进行各种罪恶活动的人。但秘密社团的斧头，渐渐演变为左轮手枪和机关枪，这也可算是被美国社会同化的一部分吧。
排华法案期间的宣传画
各个堂具有划定的妓院、赌博和吸鸦片的势力范围，早期唐人街的大多数居民无家可归，身边也没有女人，所以赌嫖和吸食鸦片在他们中间十分盛行。各堂之间不时爆发零星的暴力冲突。19世纪唐人街爆发的“堂战”尤其血腥。进入20世纪后，堂战仍不时打响，一直延续到1931年才逐步结束。
因此说华人的这段早期历史确实是一部血泪史,其所遭受白人种族主义者的压迫和剥削、排斥和打击及内部的双重压迫是现代人所难以想像的。
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