所谓世界工厂，简而言之，就是为世界市场大规模提供工业品的生产制造基地，这是中国社科院工经所所长吕政对世界工厂含义的解释。这里面有两个特点，一是“工厂”，就是生产基地，二是市场，为世界提供工业品。
中国作为世界工厂的优势不再，越来越多的企业开始寻找新的市场
中国做了十多年的世界工厂，已经累了，厌倦了别人挂在嘴边的廉价劳动力之说。事实上，中国的劳动力已经不廉价了。几次跳楼事件之后，富士康员工的工资上涨了30%。生产婴儿车的美资企业Kolcraft经理Dale Weathington抱怨，过去4年间，人工成本以每年20%的速度增长。
德国企业同样感同身受。据德国之声电台网站3月25日报道，《世界报》文章说，汇率波动以及工资成本上涨使来自中国的出口产品利润越来越薄。在一些行业，在中国生产已经变得和在东欧、甚至在德国生产一样昂贵。
第一批企业已经做出反应，将个别生产线撤回本土。中国首先被视为销售市场，而不是廉价的生产基地。“中国作为世界工厂”的经济模式显然已经落伍了。欧元疲软加强了这一趋势。
不过，文章也称，欧元跌落对企业有不同的影响。很多外国企业在华生产不再是为了出口，而是为了满足当地以及其它亚洲国家的市场。德国驻华商会的最新调查显示，76.9%的德国在华企业都表示，中国是其最重要的市场，比2013年增加13.4%个百分点。
文章还谈到了在中国生产成本上涨的问题。今年中国的工资涨幅为6%至8%。不过，专家指出，这不会造成生产重新返回欧洲，因为由此带来的益处不能抵消在中国关闭厂房所带来的坏处。解决办法只能是提高生产力，加强自动化程度。文章最后援引金融教授霍斯特·洛歇尔（Horst Löchel）的话说：“想进行廉价生产的人不再去中国，而是去越南或者保加利亚。”内地财经媒体也认为，随着中国世界工厂地位终结，随之而来的是讨论谁能成为下一个“世界工厂”。东南亚、印度、巴西和非洲是四支最被看好的潜力股。纺织、电子产品工厂向东南亚转移是已经发生了的事实，而且会继续蔓延。新加坡除外的东南亚国家制造成本低，各国政府支持制造业发展，市场有潜力。
东南亚国家是乐意接受制造业转移的。这一点从泰国的工业园建设就能略知一二。穿过曼谷外的一个工业园，可以看到很多世界知名企业的工厂，比如福特汽车、通用汽车和丰田汽车，还有数十家亚洲的大型企业。工业园的布局可以用谨慎来形容，很明显，泰国正在有计划地部署。
泰国人口总计6,000多万，面积1,565平方公里。虽然是一个小国，但泰国的制造业在全球排名第十七位，而且是全球第二大轻型皮卡生产国。2011年的特大洪灾几乎摧毁了泰国的制造业，灾情严重的大城府共5个大型工业园区遭洪水泛滥，近20万名工人受影响。两年之后，泰国的经济重建已经完成，而且比从前更有规划。
中国依靠世界第一的人口数量，以及低廉劳动力成本成为世界工厂。那么，劳动力够多而且廉价的印度，能否成为下一个世界工厂？早就有这样的讨论了。不过，廉价劳动力不会是唯一的考量标准，制造业在印度发展可能受到土地稀缺、行政手续冗繁、教育落后、基础设施不完善以及劳动法律繁琐等问题的制约。
巴西可能是最有潜力的下一个世界工厂：资源和劳动力充足，政府也比较开明。不过，作为一个发展中国家，巴西太贵了。路透社文章称，“巴西确实无法与中国在平等的基础上展开竞争，巴西人均国内生产总值是中国的两倍，想在巴西找到跟中国一样大量有干劲又有技术的年轻工人或许很难。巴西官僚作风也是让人头痛的问题。”
当然，也有人认为非洲会成为下一个“世界工厂”，毕竟这里有3,000多万平方公里的土地，还有丰富的尚未开发的金、铜、铁、锰、铀及非金属等矿藏。不过，这一论点至少在十年内是不可能实现的。非洲才刚刚开化，仍然依赖地上地下的作物和矿产。非洲亟需解决的棘手问题还有：完善基础设施，处置腐败现象，调整规章制度。
从综合素质来看，上面几个最有潜力国家和地区都难以接替中国成为下一个世界工厂。但最终能否成为世界工厂，一半看政府的，一半看市场的。制造业大国需要有充足且相对低廉的劳动力。随着工业自动化发展，劳动力单纯便宜已经不能满足新工厂的需求了，新型的工厂需要工人具有一定的技能。人口红利总会过去，劳动力成本必须与生产力匹配才具有吸引力。
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