曾以“中国即将崩溃”一书声名大噪的华裔中国问题专家章家敦25日撰文表示，美国竭尽全力抵挡中国向南海岛屿宣示主权，是典型的“零和游戏”对抗。他说，目前双方只是言辞交锋，但此争议可能很快演变成重大军事冲突的祸源。
章家敦在新闻评论网站“Daily Beast”刊出的文章中说，目前中美仅止于口头上交战。中国外交部22日指称，一架美国海军侦察机飞越南海争议岛屿，“非常不负责任而危险，并有损区域和平及稳定”。在此警告的两天前，中国海军曾向一架美军P-8A“海神”侦察机八度发出警告，促其不得接近南沙群岛中的人工岛屿永暑岛(Fiery Cross Reef)。这个被香港、台湾、菲律宾、印尼和越南围绕的350万平方公里海域，是北京和华府当局近几个月来交相指责和警告的焦点。此水域每年的商业贸易金额高达5兆3000亿元，全球油轮运输约有一半经过，同时全球十大最繁忙海港有六个在此区域。
国际危机组织(ICG)本月指出：“南海是东亚地缘政治的驾驶舱。”但是，章家敦说，它也可能很快成为历史上下一个重大军事冲突的起源地。
从去年年中开始，中国填海造岛，在南沙群岛增加了约4平方公里的土地。“外交”网站记者李罗勃指出：“中国在南海造岛的速度、幅员和距中国本土距离之遥远，是历史中非战时期少见甚至未见之举。”
章家敦说，中国虽对人工岛礁的用途守口如瓶，但很显然解放军将是其在南沙群岛计画中的重要一部分。他以永暑岛为例，指出岛上飞机跑道非常长，约有3000公尺。此外，也有人担心，岛上新设施会被用来实施南海防空识别区。
另外，北京宣称，该地区领海将扩及至领土外围12海里，此宣示也违反了国际法，以及根据联合国海洋法公约北京应遵循的义务。
由于美国在南海无领土权，中国坚称其在该地区无合法利益，但美国不表认同，美国认为其建国以来的外交政策，一贯捍卫海洋航行的自由；中国在该地区自设新的军事警示区，和对领海的宣示，均与美国立场相抵触。
章家敦说，南海问题上，中国向美国的挑战形成了零和的对抗。中国宣称，南海主权是其“核心利益”，没有商量余地；美国对捍卫全球共同权益，也不会妥协。他认为，双方或能做策略性让步，但长期而言，却都不会放弃自己的立场。
章家敦说，中美对全球问题的看法大相迳庭，但只有一方能当是赢家，因此对南海争议的立场相左，将使中美未来关系产生根本性的分歧。而双方对峙的结果，只有其中一个世界观能占上风，同时此世界观也将会主宰21世纪。
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