部署在岛礁上的军事设施会对南海局势造成怎样的影响？它将加剧中美两军的对峙和摩擦，还是会使美国知难而退？不同评论者持有完全不同甚至相反的看法。
5月28日，前美国太平洋司令部司令丹尼斯•布莱尔（Dennis Blair）在采访中对中方军事实力嗤之以鼻。尽管布莱尔对美国空巡南海岛礁的做法极为不满，认为是“打地鼠式的”无效率的行为，但布莱尔认为，南沙群岛离中国本土900英里远，中国在那里的军队很少，根本无法阻止美军在那里自由航行。布莱尔甚至宣称，“如果中国人真的愚蠢到在那些岛屿上采取军事行动，他们在军事上是毫无防御能力的。菲律宾和越南都能使其失去战斗能力，更别说美国。”
这种看法与《纽约时报》29日刊发的社评文章较为相似。纽报社评认为，卫星图片及其他消息来源都只是证实了中国人造岛礁上部署有两台自动化炮车，而这根本不能被视为是对美国军队的威胁。问题在于，尽管美国倡导和平解决所有南海争端，但决不能允许中国的主张毫无阻碍地推进下去。美国派出侦察机的动机与它加强与地区盟国的合作的动机是一样的。
但另一些学者持完全相反的态度。美国海军战争学院（U.S. Naval War College）教授埃里克森（Andrew Erickson）5月30日撰文指出相信，如今中国在南海的军事能力已经没有任何国家能够匹敌，考虑到大后方补给，在南海的中国军队有压倒性军力优势。为了阻止中国使用武力解决南海岛屿和海域主权争端，美国不得不面对中国海军、海警和被用作战略用途的非军事力量的“三叉戟”。这些力量受到强大的后援支持，包括中国海军和陆上的反干预的非海军力量，它们正在形成全世界最大的弹道导弹和巡航导弹军火库。埃里克森认为，在这个地区，只有越南也部署有海军，而美国海岸巡逻队不可能与中国抗衡。
因此，埃里克森提出，除了与地区盟友及伙伴加强合作，美国必须保持强大的威慑力，以匹配中国不断增长的反干预武器军火库。然而不幸的是，华盛顿仍然深陷伊拉克战争及其余波的泥潭。过去十年里没有明确实际目标的陆地战争严重分散了美军注意力和资源，使得美军很难在东亚海上调动兵力。华盛顿最终选择在导弹和水雷上投入了更多精力，但目前的投入太过迟缓，远不能够弥合美国目标和实际能力之间越来越大的鸿沟。埃里克森认为，考虑到华盛顿的主要目标是防止采用武力或武力威慑来解决地区争端，或许与中国保持一种互相威慑的状态对华盛顿来说已经是理想方案，但仅仅是允许这种“掌控局势的能力已经被侵蚀”的观念存在，就将严重威胁地区本已所剩无几的稳定。
认为美国想要的是威慑中国而不是卷入冲突的观点在中国获得了不少认同。5月29日，中国《环球时报》就南海局势发表社评称，美国像是要在南海设计一场危险的赌局，美军的强势介入让世界开始对中美可能在这一地区爆发军事冲突议论纷纷。美国显然希望这一切能够转化成对中国的压力，未必指望中国会在扩建岛礁等核心争议上让步，但可能会认为这样的压力能够消磨中国的意志，增加中国走向海洋的心理负担。
卡特4月初，访问日韩时曾提到亚太再平衡战略已经进入“新阶段”中，也就是说美国将进一步加大亚太地区的海空力量部署，包括部署更多的F-22战斗机和B-2、B-52远程轰炸机，增派“宙斯盾”驱逐舰等。但是，民主党智库卡内基国际和平基金会等华盛顿主流智库均建议，美国要通过开展长期战略对话、在白宫增设对华事务高官等多种渠道“全面提升”对华接触，以“新心态”与中国打交道。一些中国学者认为，美国眼下举动还具有试探性，在测试中国反制其挑衅的决心和策略。美国军界和外交界的意见也可能尚不一致，美方将评估中方反应，再作定夺。
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