中国拒绝停止南海造陆在华盛顿激起了一场辩论，一些人相信这种武力炫耀行为不应听之任之，而另一些人则害怕错误的应对可能引发军事对抗或者新的冷战。
中国海军上将孙建国
《华尔街日报》网站5月31日发表题为“中国的造岛让美国进退维谷”（China’s Island-Building Poses Dilemma for U.S.）的分析文章称，一位美国官员透露，奥巴马政府正在试图寻找对南海政策的“正确平衡”，从而在避免过度激化局势的情况下施加适当压力。美国前驻越南大使谢尔（David Shear）表示，“不存在迅速解决问题的银子弹。”目前他担任亚太安全事务国防助理秘书。
在5月31日的香格里拉对话上，美国国防部长卡特（Ashton Carter）坚持美国将在国际法允许的所有地区自由航行和飞行，尽管北京已经表示，过分接近中国造岛的举动将被视为挑衅。他同时还提出了美国在“亚太再平衡”方针指导下计划在亚洲部署的新武器系统。卡特用强调亚洲的共同繁荣、“每个国家都实现发展”结束了他的评论。通过将中国描述为无视国际准则，他似乎奠定了未来武力秀的基础。
中国方面并未受到卡特表态的影响，看上去也不打算就此收手。中国上校赵小舟甚至表示，卡特“没有我预期的那么强硬”。
5月31日，中国海军上将孙建国再次重申，北京的态度是南海岛屿是中国领土，这将有益于亚洲，为亚洲提供海洋研究和海上救灾基地。孙建国表示，这些造岛工程“不针对任何其他国家，也不会影响航行自由。”
这将美国总统奥巴马拖进了两难境地。在他第一任期内提出的转向亚太政策意味着面对中国崛起加强与亚洲盟友的联系，但一种全面进攻性的方案现在面临着激怒中国的风险，还有可能激化全世界最有活力的经济区域的局势----亚洲其他国家并不想被迫选边站。另一方面，中国国家主席习近平是一个强硬的民族主义者，将控制岛屿范围的扩大视为中国崛起的表征，这同时也释放出中国走出“屈辱世纪”，收复从帝国主义大国手中失去的领土的决心的信号。
美国官员透露，即使在美军内部，对于如何处理当前局面也远无共识可言。美国太平洋司令部一些官员认为需要对中国的进攻行为作出回击，而五角大楼的另一些人则疑心过于强硬的回击有反应过激之嫌。“国防部没有一致意见，每个人都同意他们（中国）做错了，但问题是应当采取什么样的措施去对这种行为施加影响。”
许多分析人士提出了进行一场重要谈判的必要性，这很可能意味着美国将把亚太地区影响力割让一部分给中国，例如说美军从亚太撤出以创立中立缓冲区。
这实际上意味着二战以后美国在亚洲承担的地区主导性力量角色的终结，它曾经确保了美国船只在亚太的自由通航。
包括一些国会议员在内的另一部分人相信，美国最终将不得不显示出其军事能力，尽管这将增加双方出现军事误判的风险。
美国国会议员麦凯恩（John McCain）也呼吁采取更强硬行动。“我们需要承认事实，中国将继续从事其扰乱地区稳定的行动，直到它需要付出的代价超过其获取的利益。”他在卡特的发言结束以后说，“很显然，目前还不能这样下结论。”
然而，在对中国南海造陆行为施压的时候，美国受限于这一事实：中国的行为并不触犯海洋法，而南沙群岛的其他声索方都在扩大其控制范围，即使动作不是非常剧烈----这包括台湾、越南和菲律宾。
中国也没有威胁南海航行船只，该地区航路吞吐量达到世界贸易的一半以上。而尽管美国指责中国在军事化其南海岛屿，至今为止它所能确认的也只是中国在其中一个岛上部署了两门轻型自动化火炮。
美国声称过去一年半时间里中国造出了超过2,000亩陆地，但即使在经过造陆以后，这些岛仍然太小了，几乎不存在军事价值。它们距中国大陆有660英里之遥，几乎毫无防卫能力。
澳大利亚智库“洛维学院国际安全研究所”项目主任格拉汉姆（Euan Graham）指出：“这不是古巴导弹危机。”华盛顿担心中国会计划在南海上空设立防空识别区，如同它在东海曾经做过的那样，当时的防空识别区也包括与日本的争议岛屿上空。格拉汉姆则认为，中国的长期目标是确保南海对于中国海军的安全性，在香格里拉对话前几天，中国刚刚发布了国防白皮书，凸显了它计划派出海军进入更远地区的构想。
美国至少在一个领域表现出了一些灵活性。在香格里拉对话之前，有传闻说美国将撤回对中国参与明年夏威夷环太平洋联合海军军演的邀请，但事实上，新的美国太平洋司令部司令哈里斯（Harry Harris）表示，中国仍然受到欢迎。他表示：“我们会看到事态如何发展，但在过去与现在之间，仍有许多事可以做。”
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