尼加拉瓜政府22日宣布，耗资5百亿美元（约台币1.6兆元）的尼加拉瓜大运河正式动工，拥有中资背景的“香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司”（HKND）承包工程，未来将享长达一百年的经营权。这条连接太平洋和加勒比海的大运河，将成为巴拿马运河的强劲对手，并让中国据此在中美洲立足；但运河工程将导致沿线约3万名农民和原住民迁离家园，并使主要水源尼加拉瓜湖的湖水更为混浊，因此反中和环保团体的抗议声浪不断。
尼加拉瓜大运河长约278公里，预计2019年竣工，2020年通航营运，和巴拿马运河竞争航运业务。尼加拉瓜大运河的长度是巴拿马运河的3.5倍，宽度介于230到520公尺之间，30公尺的深度也优于巴拿马运河。运河西起太平洋岸的布里托，经过尼加拉瓜湖、越过山区和雨林，东至大西洋岸的蓬塔戈尔达河。这条运河将实现从1880年代以来多次研究又放弃的梦想。
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尼加拉瓜目前是全美洲次穷的国家，最穷的是海地。尼国总统奥蒂嘉声称，兴建大运河将创造大量工作机会，运河竣工后将可提升该国经济年成长率超过10％，有望承担全球5％的海运，让GDP翻倍。他并保证对环境只有最低程度的冲击，被征收的农地将获得合理补偿。HKND也说，未来5年施工期间，将雇用5万名工人，但迄今并无雇工通知。
尼国国会去年快速通过法案，给予HKND 50年的运河建造和营运权，并得延长50年。在运河开始营运后，HKND每年付给尼国1千万美元。整个计划还包括兴建两处港口，一处机场，一处度假区，及一处供电力业者及其他企业营运的经济区。不过，批评者指出，5百亿美元的资金根本无法建成运河，而且会是一场环境灾难。
中时报导，尽管该项目已开工，但来自尼加拉瓜当地民众的反弹声浪仍不小，反对者指控工程未对尼加拉瓜湖进行环境与生态评估，且沿岸居民的农田土地将被强制征收。据悉，近几个月在运河沿岸地区至少发生17次示威，主因在于运河的开建涉及居民的搬迁，以及对当地环境生态的影响。
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据目前规划运河路线，河道将经过尼加拉瓜湖再穿过雨林与40多个村庄，有7千户家庭、大约2.8万名居民必须迁移，导致当地仇视中国人的情绪日益强烈。此外，环境学家们指出，货轮交通将对尼加拉瓜湖造成负面影响，而尼加拉瓜湖为该国主要淡水来源。
自由报导，HKND集团负责人王靖的背景相当神秘，外界只知道他是北京信威通信产业集团的董事长；HKND集团2013年8月下旬才在香港注册成立，隔月就立即与尼国洽谈开发运河事宜，外界因而认为大运河计划带有政治意涵。路透则分析，尼加拉瓜大运河计划将使中国得以立足中美洲，与美国抗礼。过去百年来，美国因投资开发巴拿马运河，而在当地享有霸权。
联合报导，针对由中国出资、规划、兴建的尼加拉瓜运河，西方媒体普遍抱持负面、质疑的态度，甚至认为这只是锦上添花、毫无必要之举。然而这条新运河果真能如期完工及营运，对全球海运及国际贸易均将造成重大冲击。
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首先，上月才刚庆祝“通航百年”的巴拿马运河，在5、6年后就将面临考验。目前从亚洲到美国的货柜轮多半先停靠美西的洛杉矶或长堤，再通过巴拿马运河到美东各港；但由于尼加拉瓜在巴拿马的北方，未来如果改走尼加拉瓜运河，可缩短航程，节省时间及运输成本，则巴拿马运河的生意势必部分流失。
此外，中国从中东及非洲进口的石油都需经过麻六甲海峡或苏伊士运河，而巴拿马运河则是美国的势力范围；一旦这些航道被封锁，中国经济将付出沉重的代价。有了尼加拉瓜运河这条中国经营的新通道，贸易和运输航线都有了新选择。
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