发生白人滥射事件的南卡州伊曼纽非洲美以美教会, 是美国历史最悠久、意义最深远的南方非裔聚会所，在美国内战前、非裔教友聚会仍违法时，其教友已在此秘密聚会多年，至1960年代则成为民权运动的重心。遇害的牧师平克尼(Clementa Pinckney)本身也是南卡州州参议员，在议会为弱势发声，也被视为追求和解的领袖。
41岁的平克尼，在南卡州查尔斯顿是知名民权领袖，23岁就被选为南卡州众议员，27岁成为州参议员。在非洲裔史考特（Walter Scott）今年4月被北查尔斯顿警察射杀后，平克尼曾在州议会推动立法，规定警察须配备随身摄影机。
南卡民主党党部主席，也是从青少年就与平克尼结交为友的哈里森说，所有民主党年轻党员都敬仰他，“期许自己像他一样”。然而社区和政界领袖说，平克尼不是分化者。与平克尼同时进入州议会的州众议员史密斯称扬平克尼是“南卡正义之声”，并指他是位寻求和解的领袖，而不是引爆冲突的挑衅者。
平尼克弘扬福音的教会，对非洲裔社区的象征意义更钜。1822年，当局获密报，可能有黑奴计画在在该教会起义，随后313人被捕，35人遭处死，其中包括该教会创始人和起义发起人维塞（Denmark Vesey）。之后，愤怒的白人镇民将该教会付之一炬。1891年教会重建后，为缅怀这段历史，特在教会内为维塞辟设纪念区。
1960年代，该教会是民权运动的中心，著名民权领袖马丁‧路德‧金恩于1962年曾莅临发表演说。欧巴马总统18日在此事件后的谈话中提及，该教堂拥有独特的历史，他说：“由于信徒致力终结黑奴制度，该教会被夷为平地；当法律禁止所有非洲裔信徒聚会时，该教会秘密聚会；当非暴力运动引领美国朝立国理想迈进时，我们最睿智的领袖在这个教会的梯阶上演说、带领游行。”
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