司马迁在《史记》中写道：“县集而郡，郡集而天下，郡县治，天下无不治。”其实西周本无郡县，周朝搞的是分封制，但时间长了，天下之乱由分封而起，诸侯争霸，周室衰微，变成可怜虫，这前车之鉴诸侯看在眼里，想在心里。自己要是再行分封制，就等于走老路、走邪路，那样分封下去，谁能保证被封者有一天不造自己的反，把自己当木偶？为了吸取周王室的教训，各国诸侯不得不寻找新的统治方法，在夺得新的土地人口时，不再分封亲贵，而是委派官吏去管理，分封制转变成郡县制。
郡县制曾获得古代君王的推崇
在郡县制下，地方政令制于中央，郡县守令等地方官员均由国君任命，并可视其政绩优劣随时撤换。他们只是作为君主的代理人来暂管当地事务，并不具有该县的归属权，自然也就无法以此为据点形成盘根错节的私家势力。
通过郡县制削弱地方贵族势力，形成了一个等级森严的金字塔形权力结构，帝王站在塔尖上，总揽权力，各级官吏，都要向皇帝负责，官吏的德行政绩、提拔任免、奖罚升降最终由皇帝评判掌握，各级官吏不得不俯首听命于中央，不易出现分封制的诸多弊病。
“楚邦之法，禄臣二世而收地。”由于郡县制采取委派官员代理管理，不同于分封宗亲自治，官员的职位不终身、多数不世袭，可以防止权力固化，增加社会流动，“宰相必起于州郡，猛将必发于行伍”，这是一大进步。
在传统社会中，皇权止于县政，县是最基层的行政建制，县政是一切政事的开端，“万事胚胎，皆在州县”；县制具有完整性、规范性、法理性和条文性等特征。“官治”的秩序和力量基本到此为止，行政机构的管理基本没有渗透到乡村一级，那里主要依靠宗族特有的势力维系。
“官治”能够做到县一级安稳，基本上可以保天下太平。
今天，虽然县政不是最小的基层政权，但是无论从政治完整性还是经济完整性而言，县政是实质上的完整的基层政权，说县委是中共执政兴国的“一线指挥部”形象而贴切，县治在国家治理中居于重要地位。
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