有冰山无陨石坑 冥王活跃年轻
九年半的等待，没有令人失望。美国太空总署（The National Aeronautics and Space Administration，NASA）前天发放无人探测船「新视野号」（New Horizons）首批接近冥王星所拍照片，高清展示冥王星部份地貌，有洛矶山脉般高的冰山，而且大出科学家意料之外，表面完全没有陨石坑，令科学家惊觉冥王星并非了无生气的大冰球，而是可能仍有活跃地质活动。
「新视野号」周二在冥王星12,391公里外掠过，为冥王星及五个卫星拍摄数以千计照片和搜集数据，经过48亿公里传回地球，揭开冥王星的神秘面纱。 NASA发放了一幅在心形地带「汤博区域」（Tombaugh Regio）底部一段240公里长地带的照片，可见该处表面有高达3,400米、阔数十公里的山脉，科学家相信那山脉是由地下冰层挤压出来。 「汤博区域」纪念1930年发现冥王星的美国天文学家汤博（Clyde Tombaugh）。
但「新视野号」项目首席研究员斯特恩指出，科学界过去从地球观察，已知冥王星表面有由氮气、甲烷和二氧化碳凝固而成的冰，这些冰却太软，不可能堆成这么高的山，但探测船今次证实冰山是由水冰构成，显示冥王星拥有丰富水资源。
冥卫一有9公里深峡谷
第二个惊讶是照片上完全看不见陨石坑。冥王星位处太阳系边缘的柯伊伯带（Kuiper Belt），有10万颗小星体，科学家一直以为冥王星饱受各式星屑陨石撞击，像月球那样「体无完肤」。
科学家斯宾塞认为，冥王星表面完好，相信这地貌在少于1亿年前形成，跟太阳系有45亿年历史比较是相当年轻，所以未受撞击，亦显示冥王星仍有活跃地质活动。
「新视野号」新传冥卫一「卡戎」（Charon）地貌照同样不见陨石坑，有复杂地形，充斥悬崖深谷，更有深达九公里的峡谷，比美国大峡谷深五倍，同样可能有地质活动。新传的冥卫三Hydra照像数不高，却让科学家首次看清楚这个不规则形状卫星，有43乘33公里大，表面反光度高显示可能被水冰覆盖。
斯宾塞指科学家之前以为柯伊伯带是冰封世界，充斥一个个冰球，新发现显示这区域同样多姿多彩。至于冥王星地质活动的根源，仍是一个谜，科学家猜测可能与有放射性物质衰变产生热力、地下海洋凝结散发热力，或者跟冰火山活动有关。斯特恩指冥王星何以有活跃地质活动，「很多物理学家现在都要回去苦思」。
这些照片比过去清晰至少10倍，但完全传回地球需16个月，科学家指今天将有更多更好的照片公布。 《时代》周刊评论指「新视野号」探索冥王星象征人类超越人造规则，按照物理法则「在太阳系各处放置浮标」，别具人文意义。
人类探索难冲出太阳系
「新视野号」掠过冥王星，NASA署长博尔登用行星来形容冥王星，再掀起冥王星是行星不是矮行星地位的辩论，还让人细想太空探索的下一个目标。
「新视野号」上的锂电池和感应器相信仍可运作15年，现继续向柯伊伯带深处推进。柯伊伯带是由约10万冰封小星体组成，科学家认为是太阳系形成后剩下的残余物资，不像地球等行星由大气层到表面上的水都经历过重大化学转变，保留了早期太阳系的化学成份，可从中研究太阳系的过去。
柯伊伯带除了冥王星外，亦有阋神星（Eris）、鸟神星（Makemake）和妊神星（Haumea）等矮行星，近20多年才被发现，但它们都离「新视野号」非常远，尤其是质量比冥王星更大的阋神星，现时在太阳的另一方。
要飞45年才到最近恒星
如果NASA的预算容许，「新视野号」仍有可能探索一、两个柯伊伯带星体，相信会是小行星和彗星，因为不少彗星都是由柯伊伯带漂流进太阳系。
人类下个太空探索能否冲出太阳系？美国行星学会总裁奈伊认为就算人类能提高太空船速度至「新视野号」的2万倍，到光速的十分一，要到4.5光年外的最近恒星「南门二星」（Alpha Centauri）探索亦要45年，相信人类无耐性、资源和意志作跨星系探索，他认为下一目标是回到太阳系，搜索生命和生命之源。
传数据速度如拨号上网
【冥卫一卡戎】
冥王星距离地球48亿公里，究竟「新视野号」是如何将冥王星的照片和数据传送回地球呢？ NASA所依靠的是深层太空网络（Deep Space Network，DSN），DSN在美国加州巴斯托、西班牙马德里和澳洲坎培拉有三个巨型卫星碟，每个相隔经度120，足以覆盖全球。当「新视野号」对着地球时会遥距传送资料，DSN的卫星碟便会接收讯号，即使其中一个失灵，仍有另一卫星碟补上。 DSN另有卫星碟向「新视野号」发出指令。
「新视野号」配备两个纪录仪，每个可搜集、压缩和储存8GB数据，并以最高每秒1,200位元的速度（相当于1990年代初的拨号上网速度）传送资料回地球。若以手机下载相片时间作比较，「新视野号」的传送速度需两小时才完成下载，比现有技术仅一、两秒相差甚远，所以才需要16个月才能将所有数据传回地球。
评论 (0)