根据官方履历，汪东兴在1916年1月出生于江西省弋阳县一个贫苦农民家庭。1932年，只有16岁的汪东兴就加入了中国共产党，随后他参加方志敏等人创建的红十军。1933年1月，他随红十军进入中央革命根据地，参加了中央苏区的第四、第五次反“围剿”斗争，1935年随部队参加长征。解放战争时期，汪东兴由一名普通的战士成长为优秀的军队干部，1945年被选为中共七大候补代表。1947年春，他被调到毛泽东等领导身边负责警卫工作。
汪东兴与毛泽东
中共建政后，汪东兴担任了中共中央书记处办公处副处长兼警卫处处长，此后还兼任政务院秘书厅副主任，公安部副部长、总参警卫局局长等职。1955年被授予少将军衔。虽然汪东兴的职务众多，但有一项任务从未改变过，这就是承担中南海及毛泽东的安全保卫工作，这充分表明毛泽东对汪东兴的信任。
毛泽东外出视察，大都是由汪东兴负责警卫工作。例如，毛泽东1963年考察黄河，1965年重上井冈山，1966年在武汉游长江，警卫工作都由汪东兴负责。在特殊情况下，毛泽东还委派汪东兴做他与某些重要人物之间的联系人，毛泽东对这些人的保护，以及处理意见，都交由汪东兴去办理。值得一提的是“文化大革命”初期，邓小平被打倒后，毛泽东保护邓小平的政策都是交由汪东兴落实的。
毛泽东对某些重要人物表达意见，也是经常派汪东兴转达，他还经常派汪东兴代表自己去看望、关照受到冲击的老干部。汪东兴在见这些老干部时，也能如实、完整地表达毛泽东的意见。
毛泽东对汪东兴的信任还体现在自身的工作安排上。毛泽东的有些工作安排，别人也许不知道，甚至连江青也不清楚，但一般汪东兴是知道的。1970年庐山会议期间，江青要想知道毛泽东的行踪，需要向汪东兴打听。因为汪东兴直接负责毛泽东的安全警卫工作，一般没有交代，别人都不会过问。毛泽东实际上是把自己的人身安全都托付给了汪东兴。
据中国媒体披露，毛泽东生前曾对汪东兴有这样的评价，“他是一直要跟我走的，别人我用起来不放心，东兴在我的身边，我习惯了。人还是旧的好一点，他的长处是心细，缺点是理论水平差、不喜欢动脑子。但是，不要小看了厚重少文，汉朝的周勃可是立了大功的。”
毛泽东去世后不久，他亲自率领中央警卫团逮捕了“四人帮”，其中包括毛泽东的遗孀江青，成为打倒“四人帮”的主要功臣之一，也因此在中共党内晋升至中央副主席的高位。
“四人帮”倒台后，汪东兴成为华国锋最坚定的拥护者，与纪登奎、吴德、陈永贵一些在文革中提拔起来的既得利益者组成拥华派别，他们严厉批判《实践是检验真理的唯一标准》这篇文章，并大力阻挠平反1976年的“天安门事件”和邓小平再度复出。
因为在党内军内缺乏强有力的支持者，华国锋很快被邓小平赶下台，汪东兴也被边缘化。1978年12月，在中共第十一届三中全会上汪东兴受到严肃批评，被免除了中共中央办公厅主任的职务，由姚依林取代。1980年2月，中共第十一届五中全会又批准他辞去中共中央政治局常委、中央委员会副主席的职务。
1997年，汪东兴发表了其回忆录《汪东兴回忆：毛泽东与林彪反革命集团斗争》，讲述1970年庐山会议前后，毛泽东与林彪之间政治斗争的过程，但曾被批书中充满了谎言。
1994年11月，曾为毛泽东长期担任保健医生的李志绥在美国发表了《毛泽东私人医生回忆录》一书，汪东兴连同多位曾在毛泽东身边工作的工作人员联名发表公开信，反驳李志绥书中对毛泽东私生活的描述。
近年来，汪东兴已经从公众视线上完全消失了，媒体上也没有关于他的报道，直到他的死讯宣布之后，才重新勾起大家对这位中共历史上这位重要历史人物的回忆。
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