武则天放弃唐初扩张态势转向防守，其后的李隆基继承了这一保守路线，放弃了重建西北要塞以及北方草原管理系统的想法，并大量册封各类公主，前仆后继的嫁往东北乃至北方少数民族。这种防御性的体系让唐王朝饱受东北边患之苦，契丹人更是趁唐末战乱崛起，终宋朝一代，幽燕之地再不复中国所有。
武则天为了巩固地位进行大清洗，一批有为将军含冤而死
万岁通天元年（696年），也就是武则天称帝第13个年头，大唐营州（今辽宁锦州市）都督赵文翙施行暴政，虐待臣服大唐的契丹酋长，激起边事。这年五月，契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣利用契丹人的不满，杀死赵文翙、占据营州。李尽忠自称无上可汗，以李万荣为将，兵有数万，号称10万，攻崇州，逼檀州，纵兵四略，向披靡。
李、孙在起义过程中也充分利用的中原人民的不满情绪。他们公开向唐朝廷叫板，“移檄朝廷曰：‘何不归我庐陵王’”。庐陵王是唐高宗李治和武则天的儿子，叫李显，本已即位皇帝，又被武则天所废。
七月，契丹之反惊动武则天，她下诏把李尽忠的名字改为“李尽灭”，把孙万荣的名字改为“孙万斩”。遂派鹰扬将军曹仁师、金吾大将军张玄遇、右武威大将军李多祚等28个将攻讨。同时以梁王武三思为榆关道安抚大使，搞安抚事宜。
然而无论是武功还是谋略，契丹军都胜一筹，八月，28将率领的军队和契丹军队交战于西硖石黄獐谷（今河北省卢龙附近），被契丹力量打得一败涂地，有两个大将还被活捉了去。
武则天闻败讯大怒，下令:“天下系囚及庶士家奴骁勇者，官偿其值，发以击契丹！其意思即广泛征集兵员，发动近离战场地区的民众，组织抗契丹的军队，坚决消灭契丹叛军，并且把天下囚徒和家奴当中的骁勇者，“官偿其身”，编入军中与契丹兵作战。同时派右武卫大将军、建安王武攸为清边大总管，以英勇善战的王孝杰为清边道行军总管；右拾遗陈子昂为攸宜府参谋。集中十八万大军讨伐契丹。
此时契丹军中也有变化。孙万荣企图夜袭檀州，不料清边道副总管张九节早有准备，契丹军败退入山。二是十月份李尽忠病死，领导力量受到了影响。三是后突厥乘契丹率军南下后方空虚的机会，袭击松漠地区，掠走了大批人口，其中包括李尽忠、孙万荣的家属，这些都使契丹大军处于十分危险的境地。
成为首领的孙万荣“收散兵，复振”，攻向冀州（今河北省冀县），杀刺史陆宝积，掠数千人，既攻瀛州（今河北保定）。河北震动，纷纷逃散。
形势一度极为险恶，武则天复起被贬为彭译令的狄仁杰与贬为原州司马的娄师德以御契丹。
经过此番缓冲，公元697年初，武则天诏令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率兵17万讨契丹。三月，战于东硖石（今河北省卢龙附近），因后军苏宏晖自乱其阵而致唐军大败，王孝杰战死。孙万荣借打胜仗之势，“遂屠幽州，攸宜遣将讨捕，不能克”。
四月至五月，武则天又命金武大将军、河南郡武懿宗为神兵道大总管，右肃政台御史大夫娄师德为清边道大总管，右武威卫大将军沙咤忠义为清边中道前军总管，带兵20万击契丹。
孙万荣挟前战之功“恣肆无所惮”，欲与唐兵再度争锋。然而，形势发生了重大的逆转作为友军的奚族军倒戈，默啜受武则天赏赐后袭击契丹新城，断了契丹军后路。孙万荣闻新城被毁大为恐慌，张九节乘势攻击，孙万荣大败，契丹的几个重要将领如李楷固、骆务整等也投降了唐军。自此，契丹叛乱才被平息。
但是接替契丹叛乱的，是更为难缠的默啜可汗。为了尽快平息契丹之乱，武则天答应默啜把河西已经并入大唐版图的突厥人，驱赶到他的部落里为民的要求，而且还附带农具、种子、牲畜等生产资料。默啜得到了这些人口、种子和生产工具以后，越来越强大，终武则天一朝，都没有剿灭默啜，直到唐玄宗开元年间才被解决。
这是因为武则天武功不足所致吗？非也。武则天自显庆五年开始掌握大权，到永淳元年十余年间，对外进行了6场大规模战争。讨伐高丽与西突厥都获得了胜利，只有两次对决吐蕃失利。
经过这些战事，新征服的高丽得以稳定，对吐蕃虽失利却让归附于吐蕃的西突厥各部落重新接受唐朝的统治，并夺回唐高宗初期丢失的安西四镇，遏制了吐蕃的扩张，终归还是有利于唐王朝的。
然而在唐高宗去世之后，武则天为了独掌大权，稳固自己的地位成为最重要的事情，为此她不惜进行大清洗。
因为怀疑与徐敬业相勾结，武则天在没有确凿证据的情况下杀死左威卫大将军程务挺；因是已故王皇后亲戚，大将王方翼死于流放海南岛的路上。此二人随名将裴行俭征战多时，乃西本边防不可或缺之人。尤其是王方翼，他经营西域多年，不仅夺回安西四镇更阻止吐蕃在西北的扩张。在其死后，安西四镇全部丢失。
永昌元年（689），屡建战功的黑齿常之因忠于李唐，在武则天授意下，受酷吏周兴诬陷自缢而死。在其死后，北部边境再也没有良将，东突厥与契丹终有机会坐大，并大举进犯。
由于良将被清洗掉，武则天只能放弃唐初扩张态势，转向防守。而她之后的统治者李隆基继承了这一时期形成的保守路线，放弃了重建西北要塞以及北方草原管理系统的想法，在大量册封各类公主，前仆后继的嫁往东北乃至北方少数民族的同时，打造以军事防御为主的内敛性的管理系统----藩镇系统。这种防御性的体系让唐王朝饱受东北边患之苦，契丹人更是趁唐末战乱崛起，终宋朝一代，幽燕之地再不复中国所有。
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