文字狱，《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。《中国大百科全书》则定义为“清朝时因文字犯禁或藉文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。”其实，文字狱从秦始皇焚书坑儒就已有所表现，其用意无非是在钳制言论。
秦始皇
据搜狐网介绍，焚书坑儒可以说是中国最大型号的文字狱。焚书事是由朝臣们的一场争论引起的，李斯面对着秦始皇和衮衮诸公侃侃而谈----“今皇帝并有天下，别黑白而定一尊”，则不允许“各以其学议之”。否则，“主势降乎上，党羽成乎下”，那就不利于帝国的长治久安了。为此，他提出一个极为严酷的禁书方案：史官们的藏书只限于秦国的史记，除此而外统统烧掉；天下所有的“诗、书、百家语者”，都要交到地方官那儿去，烧掉；有人胆敢偷偷议论诗书的，弃市；敢“以古非今者，族”；官吏知情不报者，以犯同等罪论处；令下三十日以后还不肯烧书的，罚筑长城四年；保留的是医药、卜筮、种树诸书。
焚书是事实，不过焚书的直接动机，却未必意在毁灭文化，更主要的还是钳制言论。当时的惩罚条例是：焚书令下达三十天还没烧书的，黥为城旦（额头或脸上刺字，白天守城，晚上筑城，刑期四年）；聚谈诗书的斩首，以古非今的灭族。惩罚最重的，是以古非今，其次，是街谈巷议。由此可见，焚书是要一次性根除一切议论国是的可能，这当然是不折不扣的文化专制主义。但在秦始皇和李斯那里，则多半自认为理直气壮。因为废封建，行郡县，是一场革命。这场革命关系到大秦帝国的生死存亡，必须进行到底，当然要“镇压反革命”。
坑儒一事是秦始皇亲自操办，封泰山后，秦始皇派徐市入海求仙山，一去七年，杳无音讯。这期间，秦始皇又大索天下，征不死药。术士侯生、卢生二人悄悄逃离咸阳，秦始皇天威震怒，四百六十余名儒生被坑杀于咸阳。公子扶苏竭力劝阻，反被秦始皇贬到蒙恬那儿去督造长城。坑儒的动机则较为单纯：泄愤、报复，禁止对帝王的专制统治进行诽谤……虽然秦始皇坑杀的也不是什么儒，更不是意见领袖，反倒无妨说是一群江湖骗子。但，不问青红皂白，就一次活埋四百六十余人，称之为暴戾总是不过分的。
焚书的目的，意在统制思想；坑儒的目的，意在维护权威。其实，这两个目的他都没有达到。坑儒两年后，秦始皇死了，坑儒五年后，不可一世的秦帝国也就灭亡了。残暴野蛮的政治从来不可能持久，历史的车轮更非由独裁者的手指来拨动。早在知识分子拿起“批判的武器”之前，暴政之下忍无可忍的人民便已实施了他们“武器的批判”。陈胜，一个农民的儿子，卑微的士兵，在走投无路之时揭竿而起，大秦帝国便万劫不复。唐人章碣就这场空前浩劫写诗评论道：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”在中国封建社会里，读书人不造反，而造反者又从来不读书。扼杀了知识，扼杀了文化，这样的国家也就离灭亡不远了。
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