和俄罗斯打交道从来都不是件简单的事情。2012年普京借助选举再次上台后，收紧了对权力的掌控，打击内部异见，实行反西方外交政策。与此对应的是，经济改革前景暗淡和普京主义的更长期稳定。
地理面积上说，俄罗斯幅员辽阔。在政治文化方面，俄罗斯是隐秘和铁血无情的。在苏联共产党掌权的时候，“遏制”是西方对俄政策的主旋律。苏联解体后，西方产生了一种一厢情愿的观念，认为俄罗斯会百花齐放，成为一个信奉自由市场的民主国家，中产阶级将注重和平、产权和法治，于是西方努力与莫斯科建立“战略伙伴关系”。
英国《金融时报》刊文指出，这一努力如今已沉入黑海底部，原因是俄罗斯2014年3月吞并克里米亚，在乌克兰东部进行军事干预，以及西方对后苏联时代的俄罗斯邻近地区的政策思虑不周，执行糟糕。现在，一种更老的理论再度风行起来，描绘了俄罗斯和西方价值观之间无法弥合的鸿沟。并断言尽管这一鸿沟在普京任内扩大，但在最深层意义上，必须将其理解为反映了现代俄罗斯和西方之间深刻不同的历史经验。在俄罗斯这方面，这道鸿沟煽动了在社会问题上苛刻的反西方保守主义，还加强了对邻国动武的倾向，尤其是格鲁吉亚和乌克兰。这道鸿沟充斥着对北约（Nato）国家的好战姿态。
这一理论有其长处和短处。它正确强调了国内因素对俄罗斯外交政策制定和实施的重要性。另一方面，该理论有可能落入概念性错误，将一个威权强人与整个社会混为一谈，仿佛普京的意愿就是1.4亿多俄罗斯人的意愿。对于认为普京在俄罗斯民间（俄罗斯人支持普京日趋军国主义的外交政策）人气极高的假设，西方政治、学术和媒体圈应该加强观察和研究。
俄罗斯吞并克里米亚时，数以百万计的俄罗斯人热烈拥护，甚至比2008年8月俄罗斯对格鲁吉亚动武的支持度更高。2014年3月，接受列瓦达中心（Levada-Center，俄罗斯最有声望的民意调查机构）调查的人中，约有58%的人支持吞并有俄罗斯族少数民族居住的邻国部分地区。然而到2015年3月，这一数字已降至34%。
与此同时，64%的俄罗斯人----高于2009年的56%----反对使用包括武力在内的任何手段将前苏联加盟共和国置于莫斯科的控制之下。
这些调查表明，俄罗斯公众并非在所有方面都盲目跟从克里姆林宫。许多舆论似乎能够接受西方的国际关系理念----国际关系既是政治和军事的舞台，也是民间和商业往来的领域。西方应该保持与俄罗斯社会连通的渠道畅通，以鼓励这种看法。
西方国家必须现实一些。普京和他的亲信们不像西方政府那样，受到自由选举产生的议会或公众舆论的问责。他们在对内和对外对峙的道路上已经走得很远，难以收回。他们念念不忘提高俄罗斯的国际威望、打击国内批评者、以公权谋私利，因此就眼下而言，他们将继续给世人端上令人厌恶的老调宣传“大餐”----有关一个敌对的、堕落的西方及其“第五纵队”走狗。
西方各国政府必须坚持对莫斯科态度坚定，目标一致，同时付出长期努力将乌克兰打造成一个成功国家。应该避免落入普京的圈套，将当下与俄罗斯的不和解读为对立文明模式之间的殊死较量。
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