中国古典审美意识里，美的胸乳，都像尤三姐那样的“葱绿抹胸，一痕雪脯”，含而不露；好的胸乳，是小乳，古人又称丁香乳。所以女子不但不隆胸，反而束胸。张爱玲曾在《红玫瑰与白玫瑰》里描写过这种古典美乳：“她的不发达的乳，握在手里像睡熟的鸟，像有它自己的微微跳动的心脏，尖的喙，啄着他的手，硬的，却又是酥软的，酥软的是他的手心。”图为民国时期的月份牌。
这些传统在20世纪初被中断，西方的“乳房崇拜”漂洋而来，落地生根。即使如此，民国初女人的身体是不能外露的，即使是睡觉，也要穿着长过膝盖的长背心。一种以平胸为美的审美观，令女子都以帛束胸。但是，一些追求个性解放的女人开始试穿一种小马甲代替捆胸的布条。小马甲最初在妓女中流行，随后良家妇女也逐渐效仿，以致成为一种社会风尚。图为民国早期的奶品广告，其时以束胸为美。
短小的小马甲前片，缀有一排密纽，将胸乳紧紧扣住，这还是束胸的花样。但追求开放的女子，也能将紧身小马甲演绎出风情，采用轻薄纱料制成背心，外罩网纱，露胳膊现肌肤，因而受到保守人士的攻击。民国月份牌时装年画《怀抱琵琶》。
在乳房解放过程中，有一个不得不提的人物，他就是张竞生。广东饶平人，留法归来后，任北大哲学教授。1923年4月29日，张竞生在北京《晨报》副刊发表《爱情的定则与陈淑君女士事的研究》一文，引发了中国历史上第一次关于爱情的大讨论，吸引了梁启超、鲁迅等著名人物参加。上世纪30年代漫画，上海橱窗里的西方文明（奥地利画家希夫作）。
试穿乳罩的阮玲玉。阮玲玉（1910.4.26—1935.3.8）原名阮凤根，中国无声电影时期著名影星，民国四大美女之一。
林语堂曾经描述过《性史》开卖的盛况：买书的卖书的忙成一团，警察要用水管子冲散人群。被禁后，坊间盗版翻印不计其数。《国民日报》的副刊也开始介绍起“曲线美”了。穿上新款两截泳衣的杨秀琼。
杨秀琼身着泳装的形象登上第77期《良友》封面（1933）。
中国传统的束胸习俗，在激进的文化健将的攻击下，在西方风气的影响下，在风起云涌的革命浪潮带动下，渐渐被彻底颠覆，成为禁止缠足后，妇女解放的最大一次革命。身穿泳装的民国名媛洪筠。
上海刚创刊的时尚杂志《良友》刊出了胸罩专题，介绍欧洲女性胸罩的式样与使用方法。这像重磅炸弹在时髦女性中开了花。沪上百货纷纷引进这些“舶来品”，将其摆放在橱窗最醒目位置。太太小姐、新女性、交际花争相抢购至脱销。民国时期“人面桃花相映红”旗袍美女画。
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