1812年6月18日，欧洲大陆各国正陷于与拿破仑的战争中。眼看大英帝国不得不将大部分精锐海陆武装力量部署在欧洲，似乎无暇顾及加拿大这片殖民地，独立不久的美国开始了一次冒险----向英国宣战。美国将发起战争的理由美其名为：维护航海自由，其实他们更大的目标是准备攻下加拿大，一统北美。
为了掩饰被烧的痕迹，1814年这座总统府棕红色的石头墙被涂上了白色。1902年西奥多·罗斯福总统正式将其命名为“白宫”
华盛顿之后的美国总统亚当斯曾说过：“美国命里注定将扩张到北半球的整个西部。”很显然，在美国人的眼中，加拿大应该是属于美国的国土。当美国陆军部于1982年初拟定了夺取加拿大的战略计划后，前总统托玛斯·杰斐逊说：“今年将加拿大地区兼并，包括魁北克，只要向前进，向哈利法克斯进攻，最终将英国势力彻底逐出美洲大陆。”美国必须控制整个北美洲大陆的信念后来被称为美国的昭昭天命。
形势似乎如同美国人的判断一样，美国通过紧急扩军迅速达到6.5万人，海军拥有10艘军舰，150艘快艇和318艘私掠船。而英国在加拿大，只有7000名英军和1万民兵，还拉拢了一些印第安人作为同盟者。美国在天时地利人和上占了绝对优势。
带着必胜的信心，美军从美加边境的西北部发动3路攻势。
美国陆军准将威廉·赫尔于7月12日率领实力最强的西路军从底特律进入上加拿大，目标是马尔登堡。但开战后不久，赫尔就面临后勤供应方面的困难，英国海军控制着伊利湖和安大略湖，使美军的水上军需运输难以为继，而印第安人的伏击又常常会切断美军脆弱的陆上补给线。
英国陆军少将艾萨克·布洛克爵士率兵反击。在与加拿大英军发生若干小规模冲突后，赫尔认为美军无法快速攻陷阿默斯特堡堡垒，为了防止被英军反制，他决定撤军。8月13日进入阿默斯特堡堡垒的布洛克掌握胡尔军队的若干情报后，决定攻击底特律。3天后借着炮击与心理战，胡尔在底特律被迫投降。
在击败了赫尔后，布洛克并没有停下，继续向伊利湖东岸运动，阻击美军中西两路部队的进攻。10月13日，布洛克在昆斯顿的高地战斗中被美军的狙击手射杀。由于中路美军主要是由民兵构成，在击毙布洛克后，民兵拒绝渡过尼亚加拉河进入外国领土作战。英国军队乘机反攻，赢得昆斯顿高地战役的胜利。
东路美军的攻势也比预想的要艰难。东线的魁北克省是以法裔居民为主，美军原以为他们会支持美军与英军的作战，但是这些法裔居民虽然讨厌英国统治，但是更排斥反天主教的美国，处处与美军作对。迪尔伯恩少将率队从11月下旬开始向蒙特利尔进军，但仅仅向北走了20英里，民兵就拒绝继续前进，迪尔伯恩只得退回出发点普拉茨堡。
三路军队的进攻全部失利，令美军士气低落。进攻受挫后，美军仓皇逃回圣劳伦斯河南岸美国境内，许多美军士兵还没有交火，便四散逃跑。
出乎意料的是，拥有当时世界最强的海军力量的英国却连吃败仗。当时，英国皇家海军在美洲水域部署了97艘战舰，其中有11艘战列舰和34艘护卫舰。美国海军仅有22艘战舰，大部分为护卫舰，且比英军同类战舰笨重。鉴于总体数量处于劣势，美国海军的策略是打完就撤，缴获战利品，只有在数量占相对优势的前提下才与皇家海军交战。英国报纸讥讽年轻的美国海军只是街头流氓组成的乌合之众。然而在战争初期，美国海军取得了一系列胜利，俘获大量英国船只，甚至包括三艘皇家海军战舰。
在短暂失利后，美国军方迅速调整政策，启用青年军官，加强对军队的训练。改头换面的美军在1813年向着加拿大发起第二波攻势，因为陆地交通不便，大湖和圣劳伦斯河走廊地区的控制权变得至关重要。
4月27日，美军开着14艘各种军舰从安大略湖上袭击约克堡，兵员约2700。加拿大这边，只有英军300名和土著民兵40多人守卫，挫败了美军的多次进攻。在一个上午的鏖战后，英军为保存实力决定先行撤退，同时悄悄把弹药库里的500桶火药布设引信在美军进入时引爆。美海军陆战队司令帕克当场被飞石砸死，另有四十多名美军士兵被砸死，二百多人受伤。
这场大爆炸并未阻止美军的脚步，约克堡失守，上加拿大省的首府约克镇门户大开，并随之陷落。为了报仇，在占领约克镇的5天期间，美军在指挥官的默许纵容之下杀烧掳掠。同时将议会大楼和总督府也付之一炬，大火蔓延之处波及约克镇的民房，导致很多平民在寒冬中露宿街头。然而控制着圣劳伦斯河以及英军补给的金斯敦却被英军牢牢占据，美军始终无法建立起决定性的战场优势。
美国海军的活跃引发了英国的注意，从1813年起，英军开始从欧洲抽调大批海军到北美，以掌握那里的制海权，但英国人的美梦却被接下来的一场海战所粉碎。9月10日，美军将领佩里率领的舰队与英国舰队在伊利湖的普特因湾发生激战。在战斗中，佩里的旗舰“劳伦斯”号被打烂了，英国的“底特律”号也与友舰“夏洛特王后”号撞在了一起。美国的另外一艘“尼亚加拉”号趁势猛攻。经过4小时的激战，英国舰队树起了白旗。这也是英国海军史上惟一一次整个舰队向敌人投降。战斗结束后，佩里向美军统帅发出了胜利的战报：“亲爱的将军，我们迎接了敌人，我们俘虏了敌人。”自此，美军控制了伊利湖，切断了英军的后勤供应线，迫使英军向加拿大撤去。
接下来，美军将领哈里森指挥3500名美军借伊利湖海战的余威，在陆上对英军乘胜追击。10月5日，美军在泰晤士河畔的莫拉维安（位于今加拿大安大略省）追上了英国同印第安人联军，双方展开激战。结果英军与印第安部队损失惨重，500多人被杀，600人被美军俘虏。美军还在战斗中残忍地杀害了著名的印第安人酋长特库姆塞，并将其剥皮制成皮带。这也是1813年美军在陆战中取得的惟一胜利，同时也使英国与印第安人的抗美联盟就此瓦解。接着，美军分兵陆海两路共1.3万人向加拿大首府蒙特利尔发起钳形攻势，但被2000名英印联军击溃。
进入1814年，随着拿破仑皇帝在4月被废黜，英国把部署在欧洲的兵力转移到美洲战场。这年5月，美军跨过伊利湖攻占加拿大境内的多佛港，他们不仅破坏粮食储备，还毁坏私人房屋和其他财产，让英军指挥官强烈要求采取报复行动。新任北美及西印度舰队总司令亚历山大·科克伦海军中将计划通过攻击弗吉尼亚州和新奥尔良市把战火引向美国本土。在北美作战经验丰富的乔治·科伯恩少将则建议进攻防守薄弱的华盛顿----攻占美国首都将产生巨大的政治影响。接下来第二天，科克伦授权科伯恩对美国本土城镇展开报复性军事行动，摧毁易受攻击的美国城镇。
此时美国海岸已被英军全部封锁，8月19日，英军在美国东海岸的切萨皮克湾登陆，并用一半的兵力直逼华盛顿。尽管如此，美军高层此时仍看不清英军的作战意图。美国战争部长约翰·阿姆斯壮坚持认为，英军的目标是巴尔的摩，而非华盛顿。在对形势误判的情况下，美国只在马里兰州的布莱登斯堡集结了没有作战经验的民兵部队。很快，美国民兵在布莱登斯堡战役中就被英国正规军轻松击溃，华盛顿岌岌可危。面对这种危局，詹姆斯·麦迪逊总统和他的政府仓皇逃离首都，第一夫人多莉则为从总统府抢运贵重物品暂时留下来。
24日，英军占领华盛顿，进入总统府。在总统府中，指挥官首先享用了原本给麦迪逊总统预备的晚餐，士兵们则忙着洗劫，众多物品成了英军的战利品。不久之后，英军开始焚烧这座建筑，当天晚间华盛顿火光冲天，为了使大火能燃烧到第二天，英军还不断添加燃料。大火烧了整整一个晚上后，这座建筑只剩下外墙残存。“火烧白宫”后，英军开始搜寻美国国库，希望找到钱或有价值的物品，但英军只找到了旧档案。为泄愤，英军焚毁了美国财政部和其他公共建筑物。不过英军很快遭遇龙卷风，被迫撤回军舰，占领华盛顿的行动只持续了26个小时。
英军焚毁美国首都一事传到欧洲大陆之后，人们对此感到震惊，并予以了谴责。美国舆论更是抨击英军摧毁华盛顿是不必要的破坏行径。但大多数英国人却认为，鉴于美军入侵加拿大所造成的损失，焚毁华盛顿是正当的。
“火烧白宫”意外的引发了美国人的爱国热情，这时美加战争已转化成美国人守国保土的民族战争，军队士气逐步高涨，英军在巴尔的摩的门户麦克亨利要塞遭到了顽强的抵抗，双方恢复僵持对峙的局面。
由于欧战元气未复，英国对于万里之外的新殖民地战略意图仍然以和为贵，在进攻美国南方等地受挫后，双方于1915年停战。根据在比利时签订《根特条约》，美加边界基本恢复原状。美国举全国之力顶住了建国以来的第一次对外战争，英国仅用了部分有限的国力，在总体占上风的情况下，确认了美国-加拿大西部几乎平整分割的边境，而中部的五大湖地区，则形成了今日地图上的加拿大（安大略省）向美国纵深凸入的局面。
对于加拿大而言，这是一场关系到建国前途，生死存亡的战争，促使加拿大的英语和法语两大殖民地居民联合起来对抗共同的敌人。抵抗入侵之敌加强了殖民地的内在凝聚，和对大英帝国的忠诚。战争的最重要结果是使英属北美殖民地于1867年联合为加拿大联邦。
至于美国，美国加州大学教授兼历史学家阿伦·泰勒称，1812年战争鲜为人知，因为那既不是一场值得夸耀的胜利，也不是一场发人深思的失败，而是一场虎头蛇尾的平局，对于习惯将战争塑造为爱国主义符号的美国人而言，这场战争几可忽略不计。
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