在南非一个岩洞深处的墓穴里，研究人员近日发现了15具残缺的骸骨化石，经考证认定属于一个新的远古人类物种。学者称，远古人类近亲残骸的发现，将改变我们对人类先祖的认知、看法。
据发表在elife杂志上的研究报告，有证据表明这些骸骨的主人生前有能力从事仪式性活动。这一物种被命名为“纳勒迪人”（Homo naledi 见上图），归入人类（Homo）；是现代人类的一员。因此，纳勒迪人可以看作现代人的近亲。发现这15具尸骸的研究小组尚无法断定它们生活在什么时代，但负责这个项目的伯杰教授（Professor Lee Berger）认为，他们可能是300万年前生活在非洲的人属（genus homo）中的一支。他说，可以把纳勒迪人视为两足灵长类动物和人类之间的“桥梁”。
伦敦自然历史博物馆的斯特林杰教授认为，这一发现展示了大自然的人类进化实验，若干类人两足灵长动物在非洲不同地区同时生存进化。最终，只有其中一支经过适者生存的淘汰、进化，最后变成了现代人类，也就是我们。
科学家在南非距离约翰内斯堡不远处发现了这些男女老少和婴儿的尸骸化石。那个地区有“人类摇篮”（Cradle of Humankind）之称。在一个叫“启星洞”（Rising Star cave）的山洞里，有一条十分狭长的地道，尽头是一个大坑。
南非维斯大学（又译金山大学，University of the Witwatersrand）研究人员匍匐通过地道后，在大坑里发现了大量骨骼化石。令人难以置信的是，难道300万年前的人类始祖已经有安葬逝者的习俗？如果不是，那为什么这十来条生命的残遗会在同一个坑里被发现？
化石显示，纳勒迪人跟以前在非洲发现的原始类人物种区别明显：纳勒迪人脑子体积很小，跟大猩猩的脑子差不多，骨盆和肩胛也很小。他们的手就像现代人的手，但手指像猿一样弯曲。但是，跟猿人因为纳勒迪人的头颅形状进化程度更高，牙齿相对较小，腿较长，足形看上去就像现代人的脚，因此纳勒迪人被纳入现代人所在的类属。南非纳勒迪人混合了现代和原始的特征，这足以促使学者专家们重新思考“人类”这个概念的定义。
一些考古学者认为，南非“纳勒迪人”应该被称作原始人类，另一些学者对此有所保留；这触及物种进化理论中的根本性问题。不过，近年来学界形成的一个共识是，关于人类进化的理论需要重新审视、评估，因为现代人类对自身的进化史和其他“近亲”的历史所知太少，仅触及皮毛。
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