1938年3月，在中日军队浴血奋战的台儿庄上空，突然出现了中国战机，对日军阵地进行了一番痛快淋漓的轰炸，中国守军士气大振，由此奠定了台儿庄大捷的基础。日军从未料到会出现中国空军，其实这些飞机并不是中国战机，而是苏联的援助。
苏联全方面援助
在斯大林的主导下，苏联开始对中国抗日进行支援
在七七事变爆发时，中国的防空力量极其差。当时，中国空军仅有飞机600架，能作战也只有一半。就是这些战机也在8月的淞沪会战中拼的一干二净。就这样，中国上空成了日本军机的“空中乐园”，轰炸机敢没有任何护卫就四处狂轰滥炸。
而英美各国虽然为了维护其在华利益，曾多次对日本发出呼吁、警告，但是美国国内孤立主义盛行，力避卷入一切国际纠纷，加上对日贸易在美国对外贸易中又占极大比重，因此，为了其自身的利益，美国拒绝采取援华制日政策，在“中立”的旗号下仍然与日本大做生意。蒋介石不得不转而向苏联求助。
与英美不同，斯大林早就认定日本的侵略矛头是对准苏联的，中国东北不过是其“进攻苏联的跳板”。但作为世界上唯一的社会主义国家，苏联要求国际社会遏制日本侵略行为的呼声难以得到响应。为了能使东线免遭战祸，苏联采取了两手政策。一是设法与日本“保持和平关系”，“总是让日本一步”，以免激化矛盾。二是改善中苏关系，推动中国抗日，使日军主力深陷中国战场，无力北犯苏联。这一政策的目的无疑是为了维护苏联的安全，但是对中国全面抗日局面的形成却起了重要的推动作用。
1937年7月14日，苏联外长李维诺夫会见中国大使蒋廷黻，表示苏联愿意向中国提供援助。8月21日双方签订《中苏互不侵犯条约》后，苏联成为当时中国抗日战争最主要的国际支撑，其实际意义远远超出了字面上互不侵犯的范围。虽然条约既未直接写明也未明确否定苏联帮助中国抗日战争的义务，但事实上条约签订后苏联对中国的军事援助就迅速到位了。
8月底，蒋介石与苏联驻华大使鲍格莫洛夫进行了一次长谈，蒋表示国民政府决不对日妥协，要求苏方“允许苏联飞行员以志愿者身份加入中国军队”，同时请苏联派遣人员帮助训练中国空军。苏联政府同意以志愿队的名义给中国提供战机和飞行员，帮助中国抗日。
蒋介石随即电告蒋廷黻，请他与苏方洽商“飞机交涉”，表示中国“现最急需用者为驱逐机二百架与重轰炸双发动机一百架”。蒋介石在致斯大林的密电再次提及空军援助事宜：“尤其飞机一项，实迫不及待，中国现只存轻轰炸机不足十架，需要之急，无可与比，请先将所商允之轰炸机与发动机尽先借给，速运来华。”斯大林很快答应了蒋介石的请求，1937年9月开始运送第一批飞机来中国，随后又选拔大批飞行员和航空地勤人员，以苏联空军志愿队的名义来华。
苏联的援助是全方位的，绝不限于物资与志愿军，更多的是“授之以渔”，不仅协助中国建立飞机制造厂，更是派来一批专家帮助帮助中国训练战机飞行员。这些航空专家包括了日加列夫(后任苏联空军总司令，空军元帅)、雷恰戈夫（后任苏联空军司令，空军中将）、波雷宁(后任苏联空军后勤部长，空军上将)、赫留金(后任苏联空军副司令员，空军上将)，他们在兰州、伊犁、绥宁和成都等地创办了空军训练基地和航空学校，亲自担任教官，对中国航空人员进行技术训练。四年间，总共为中国培训了近1万名相关技术人员。
为加快培训进度，还有一大批中国学员被送往苏联国内进行强化训练。1939年，即有中国飞行员1045人、领航员81人、无线电发报员198人、航空机械师8354人到苏联参加培训。中国飞行员掌握了援华飞机的性能、操作后，就以单机编入苏联机群，随苏联飞行队作战，学习射击、投弹、跳伞、滑翔、联络、领航等技术，最后编入中国空军建制单位。
“正义之剑”
苏联首批志愿飞行员于1937年11月底降落在南京机场。当时的南京正处于危机之中，苏联志愿者不得不在着陆的第一时间驾机起飞，与数量几倍于己的敌人搏斗。12月1日第一次大空战，5架歼击机应战日本20架飞机，连续5次起飞，共击毁敌人轰炸机和歼击机6架，并将剩余敌机赶走。
南京沦陷后，中日主战场转向武汉。国民政府遂在武汉、南昌修建新机场，以便与日军开展空战。1938年2月18日，日军出动12架轰炸机，在26架战斗机护航下，轰炸武汉。苏联志愿飞行队起飞迎战，一举击落日机12架。胜利的喜讯迅速传遍武汉三镇的大街小巷，百万军民无不欢呼雀跃。2月21日,武汉各界民众万余人举行集会和游行,“庆祝空捷，追悼国殇”。中共中央和驻武汉的第18集团军代表周恩来、陈绍禹、董必武、叶剑英等出席集会并敬送挽联。苏联志愿飞行员由此获得“正义之剑”的美誉。
最经典的战例发生武汉会战期间。4月29日为日本的天长节，也就是天皇生日。日军为向天皇献礼，特派出海军航空兵精锐的佐世保第12航空大队18架轰炸机和21架战斗机空袭武汉。苏联空军志愿队与中国两个航空大队联手出击，让一架架日本飞机拉着长烟从空中坠下。经30分钟激战，2架飞机的代价，击落日机21架，创造了中日开战以来最大的空战战果。
7月和8月是保卫大武汉最为激烈的时间，苏联空军志愿队20多次出击，其中三次大空战共击落数十架日机，给日军以迎头痛击。这在一定程度上扭转了空中不利战局，夺取了局部制空权。这对当时艰苦奋战、缺少外援的中国军民来说是极大的帮助。
中苏空军还多次深入敌后，对日军机场等主要军事目标进行空袭轰炸。据统计，1938年1月至6月，轰炸日军机场累计达20次以上，炸毁炸伤日机百余架。其中最大的一次是苏联轰炸机队远征台湾。
武汉会战前，中国空军向苏联志愿航空队求援，希望能由中苏双方共同派飞机奇袭松山，打日军一个措手不及。1938年2月23日，中苏空军联合出击，由苏联志愿航空队指挥官雷恰哥夫指挥，轰炸机大队长波雷宁执行作战任务，直奔日军在台湾的松山基地而去。这对当时的作战飞机是一次远征----从汉口到台湾的直线距离超过1000公里，几乎是苏联志愿航空队装备的“图波列夫”SB轰炸机的航程极限，远超护航战斗机的航程，因此轰炸机只能在无战斗机护航的情况下执行任务。当天上午7时许，28架轰炸机起飞，而此时松山基地的日军毫无防备。战斗机整齐地排列成行，机库与巨大的储油罐延伸到机场尽头，装满飞机零件的大箱子四处摆放。轰炸机在3000米高度一共投下280颗炸弹，把日军的飞机、机库和储油罐掀到了天上。战报显示，共炸毁日军12架飞机、10栋营房、3座机库，同时还焚毁了可用3年的航空油料及其他装备。
从1937年到1941年，苏联向中国提供的各种机型有1000多架，并派遣空军志愿队员2000余人来华参战，他们参加了南京、徐州、南昌、武汉、广州、兰州、甚至西部边陲昆仑关等重大会战，志愿队出现在几乎所有的正面战场，其中200多名官兵在中国牺牲，击毁敌机539架。苏联援华志愿航空队的战绩主要在1938年取得，1939年后由于飞机老化、战斗机性能的巨大差距，为减少无谓牺牲，苏联援华志愿航空队就很少再投入战斗。同时，由于国际形势的急剧变化，1940年，为了中立日本，苏联决定改善对日关系，并大幅削减对华援军规模，苏联援华志愿航空队也不再直接参战。1941年4月13日《苏日中立条约》签订，苏联向日本保证不再支持中国抗战。仅仅两个月后，苏德战争爆发，由于国内战事吃紧，苏联援华志愿航空队也陆续回国参加卫国战争。
然而中国对于苏联志愿援华航空队的纪念是断断续续的，在中苏友好的年代中，苏联志愿队曾被视为两国之间友好的象征，1949年10月17日《解放日报》载文评价：“他们以自己的无畏行动提高了中国人民的士气。为中国人民解放事业而英勇献身的苏联志愿飞行员洒下的鲜血同中国人民洒下的鲜血融合在一起。”
不过这支飞行队毕竟是协助国民政府作战的，因此中共没有非常详细地去探讨这支部队的战史。当中苏交恶后，对于苏联飞行员的纪念活动也明显减少。待到中美进入蜜月期，“飞虎队”的故事流传于大街小巷后，苏联志愿援华航空队益发从人们记忆中淡去。
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