1949年3月23日，是毛泽东等党中央领导人离开西柏坡“进京赶考”的日子。毛泽东意味深长地说：“我们决不当李自成。”
建国后的一次会议上，毛泽东再次把李自成当作反面教材：“我是不学李自成的。你们要学刘宗敏，我劝你们不要学。”
在毛泽东眼里，李自成无疑是个失败的考生。回首李自成十余年的起义生涯，最致命的就是流寇主义和山头主义。
流寇主义
流寇主义是历朝农民起义军的老问题。在李自成之前，曾经有过朱元璋“高筑墙、广积粮、缓称王”的成功先例；潼关南原大战后，李自成也有过商洛山练兵的实践，只可惜没有坚持下去。
第一，李自成等农民军首领并不重视根据地建设，也没有夺取政权的长远规划。归附于李自成的“十三家”首领罗汝才说“我等横行天下为快，何必据土”，同样也是李自成、刘宗敏等人的思想。李岩起义后，曾向李自成提出了据宛洛以得天下的真知灼见，可惜并未被采纳。
第二，攻克洛阳后，农民军的扩军速度过快。原先李自成起家部队“老八队”的战士仅千余人，农民军却迅速扩张到了20多万人马，留在基层的老八队战士渐渐无力约束军纪，造成了实质上的战斗力下降。
第三，境内割据势力未及时“清理”，最终养虎为患。李自成进京后，本应最稳定的河南境内出现大量地主武装；兵败山海关后，李际遇等部降清，河南根据地迅速丧失。
第四，文官匮乏。李自成的部队长年流动作战，军中除牛金星、宋献策、李岩等人外并无影响力较大的文人，基层政权涣散。
很快，李自成就尝到了流寇主义的恶果。
李自成没有在占领区设置官府恢复生产，既没有稳定的大后方，也无法改善人民生活。由于没有稳定的大后方，钱、粮不得不取之于敌，一来加重人民负担，二来军纪更难以控制。大旱后的河南，“炊人骨以为薪，煮人肉以为食”，农民军“跟闯王，不纳粮”的口号和经常性的开仓放赈确实能够打动人心。渐渐的，部队扩大了，军粮紧张了，开仓放赈就减少了，倒霉的还是人民。李自成忽视了人民的要求，最终被失望的人民抛弃。
进京后，大顺军迅速腐化----抢劫日益增多，“腰缠千余金，少者亦不下三百、四百金”；强奸屡禁不止，妇女破城时自缢者“三四百”；发了财的农民军“人人有富足还乡知心，无勇往赴战之意”：战斗力急剧下降。军纪较为严明的，仅李过、罗虎两部。李自成曾想约束部下，士兵却说：“皇帝让你做，金钱妇女还不让我们么？”
兵败山海关后，大顺军迅速败退，李自成众叛亲离，真是“其兴也勃焉，其亡也忽焉”：
在北京向李自成劝进的明朝官吏又恭迎多尔衮进京；
各地地主武装纷纷斩杀大顺官员，原先占领的土地迅速陷于敌手；
新降的“从龙之臣”相继离开，丞相牛金星也叛变投敌；
尚拥兵几十万的李自成部一败再败，李自成在九宫山遭地主武装杀害。
山头主义
李自成手下大将，如刘宗敏、李过、高一功、田见秀、刘芳亮、袁宗第、刘体纯、李双喜、张鼐、谷可成、马世耀、吴汝义、李友、李强，都是老八队的老人。这些人一方面能征惯战，为大顺政权立下了汗马功劳；另一方面客观上导致“李自成只信任他的陕西老乡”，并不利于队伍的团结。
山头主义，最终陷李自成于死地。
在平阳，李岩主动请缨，要去河南打出一个新局面；李自成想到李岩河南人的身份，反倒认为李岩想要脱李自立，将李岩诛杀。进谗言杀害李岩的，就是不久后叛变的牛金星。李岩是大顺军中少有的头脑清醒的人，他一死，军队更加离心。
富池口战败后，李自成身边仅剩百余人，转移过程中与白旺所部5000余人会师。因为白旺不是“自己人”，李自成弃白而走，随后遇袭被害。
除了这两个根本性的错误，李自成在各个方面都失误连连。
战略上，李自成等一班人得了“胜利病”。
定都长安后，李自成率七万大军、号称二十万，进军北京。在他眼里，麾下三万关宁铁骑的吴三桂无足轻重，山海关“不足当京师一角，用脚尖踢到耳”；仍占据半壁江山的南京政权可以“传檄而定”；磨刀霍霍的满人，则是“我新得京师，人心震叠，彼必不敢轻动”……李自成没有想到的是，灭亡了明朝，大顺政权也因目标过大，取代明朝处于处处受敌的被动地位。
当然不是所有人都这样想。文臣中，宋献策极力反对进军北京，李岩保持沉默；武将里，田见秀也沉默不语。但是，在众将急于进京享乐、“从龙之臣”一片阿谀奉承的大环境下，一个人的诤言和两个人的沉默阻挡不了什么。
政策上，大顺朝也失尽民心。
进入北京后，大顺军向明朝六品以上官员“追赃助饷”，商人也不能幸免。“明外戚周奎献银五十万两，仍被夹死。巨商大贾以至当铺、饭馆，均被搜掠。徽商被拷掠者多至千人。被捆绑追索的人，不绝于道。”
主张“追赃助饷”的刘宗敏、李过的出发点是好的：筹饷。然而，时机并不成熟。得罪了京师的满城士绅，也就等于丧失了全国士绅的支持。客观上，农民军无休止地追财，又加剧了军纪的败坏。如果在河南养精蓄锐、徐图以进，何苦没有粮饷？
政治上，李自成渐渐脱离了群众。
称帝建制之后，李自成便于农民隔绝开来。要出皇城，必先驱逐百姓、黄沙清道，哪里能够体察民情？礼制越来越严密，周围又都是一片赞美之声，哪里还知道真正的军情敌情？讨伐吴三桂前王长顺的冒死进谏、山海关下刘体纯的逆耳忠言，李自成终于听进去了，但是已经晚了。
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