大约在5500万年前，全球气温曾一度极速攀升，从而导致海平面升高、海洋酸度增大，以及一些物种的永久消亡。这一历史性全球变暖就是著名的“古新世-始新世极热事件”。科学家眼中，这一事件具有很高的研究参考价值，对后世研究者探索现代气候变化有着非同寻常的意义。许多科学家开始对大约5500万年前的海洋沉积物等进行深入研究，探寻该事件与现代气候变化事件之间的异同以及气候变化的成因，以期为现代人应对全球气候变暖找到有效解决方案。
如果南极洲冰川融化，海平面将大幅上升。
南极洲上的冰川冰冻时间已长达数百万年。
“古新世-始新世极热事件”之前的南极洲没有冰天雪地。
一个更热的气候意味着一个不同的世界。
海洋储存了大量的热能。
气候变化导致全球许多地方出现严重干旱。
现代气候变化将导致遭受旱灾的地区越来越多。
在“古新世-始新世极热事件”时期，植物生长繁茂。
如今，我们知道在地球进化史中，“古新世-始新世极热事件”是全球气候变化最迅速且最剧烈的一个典型例子，其引发原因还有待考证。然而，科学家猜测这个原因很可能与造成现代气候变化的原因非常相似，并且有一点非常明确，那就是“古新世-始新世极热事件”对环境的影响意义深远，它可能已经改变了地球生命的历程。
20世纪80年代，许多地质学家都参与了南极洲沉积物的研究，并在1991年发表了他们的研究成果。在研究论文中，他们称，泥淖中微型浮游生物的化石壳显示，这里曾经历过气温的极速攀升。更准确地说，是这些浮游生物化石壳中锁住的氧同位素暴露了气候变暖的事实。大约在5500万年，这些壳中的“重”氧18，相对“轻”氧16的含量更高。氧18的丰富含量是气候变暖的明显标识。由于“轻”氧16最容易蒸发，也就是说越温暖的水中所含的氧18就越多，因此生活在更高温度水中的浮游生物就会在壳中锁住更多的氧18。这些浮游生物的壳还暗示着另外一个现象，即它们所含的碳导致了海洋温度上升。
与氧元素一样，碳元素也以许多不同的同位素形式存在。几乎就在浮游生物的壳中富含氧18的同时，其中的碳12含量也相对碳13含量要高。海洋一定是在突然之间，吸收了大量的碳12，这通常是由于含碳丰富的温室气体，如二氧化碳和甲烷向大气中大规模喷发所造成。换而言之，“古新世-始新世极热事件”的成因就是温室气体，这也与当代的气候变化原因非常相似。然而，如今的全球气候变暖不仅仅是重蹈“古新世-始新世极热事件”的覆辄，因为如今的地球已不再是5500万年前的那个地球了。
如今，受气候变化影响，南极洲冰层面积急剧缩小，这个问题成为全球最热的关注焦点之一。在“古新世-始新世极热事件”时期，由于当时可能根本没有南极洲冰层，所以这个问题在当时并不是什么问题。即使在“古新世-始新世极热事件”伊始，全球气温也比如今的气温要高几度。一些研究人员认为，“古新世-始新世极热事件”时期的气候变化节奏也与今天的气候变化节奏明显不同。
有关这个论点，2013年发表的一篇研究论文引起科学界的广泛争议。研究人员对5500万年前大西洋西北部的海底泥淖进行了检测，结果发现泥浆带是按年周期形成的。当追踪到与“古新世-始新世极热事件”有关的碳、氧元素的同位氧时，研究人员发现它们仅存在13个泥浆带中。他们表示，这意味着“古新世-始新世极热事件”的温度攀升了13年。
然而，这并不意味着“古新世-始新世极热事件”反复持续了十多年。所有研究人员一致认为，此次异常的气候变暖造成平均气温升高了至少5摄氏度，整个过程持续了大约17万年。或许，全球气温在仅仅13年中就攀升了5摄氏度。如今，全球气温从19世纪末以来，才升高了1摄氏度。如果“古新世-始新世极热事件”中气候变化果真如此迅速，那么一定有某个事件触发了这个气候变暖。要在短时期内导致全球气温急剧上升，大气必定在几乎一夜之间就充满了温室气体。科学家猜测，也许当时有一颗富含碳的彗星飞近地球，而在现代气候变化中未碰到此种情况。不过，有必要强调一下，许多研究人员都强烈反对13年这个数字。
夏威夷大学科学家理查德-泽比认为，这一理论存在许多问题。其中一个重要问题是，从物理学角度来说让海洋在如此短暂的时间内热起来几乎不可能。在地球上，海洋面积非常广袤，让它们热起来需要很长时间。即使大气中瞬间充满了二氧化碳，海洋也不可能在13年时间里那么热。泽比表示：“你可以让大气在短时间内变热，但是要让海洋变热，可是需要数个世纪甚至数千年。还有一些研究人员指出，在岩石中的13个泥浆带，每个泥浆带一定代表了数个世纪，而不是代表数年。许多沉积物钻探专家表示，如果这些泥浆带是真实的，它们可能也仅仅是研究人员用来提取泥淖所使用到的手工制品。绝大多数研究人员认为，“古新世-始新世极热事件”的发生持续了非常长的时期，但具体到多少年还没有定论。
2011年的一篇气候评估文章认为，碳是在大约20000年时间中逐渐释放出来的。如此缓慢的释放过程与今天的情况相去甚远，这或许意味着温室气体来自于火山爆发过程中渐进式的气体释放。在2014年出版的研究论文中，研究人员将眼光放到了大地上。犹他大学科学家加比瑞尔-博温及其同事进行了一项研究，他们对怀俄明州在5500万年前形成的土壤中的碳同位素进行了检测。正如海洋沉积物揭示了“古新世-始新世极热事件”时期的海洋状况，土壤反应了“古新世-始新世极热事件”时期的大气状况。结果显示，在土壤中碳酸盐结核中的碳12含量有所增高。研究人员分析认为，释放到大气中的碳大约持续了1500年左右，这个时间跨度与今天的大气变化非常类似。通过对古代土壤的研究，科学家了解到碳排放的速度。
研究人员推算，在远古时代，每年大约有十亿吨碳排放到大气中。根据这些发现，“古新世-始新世极热事件”似乎为现代气候变化提供了一个更合理可信的模式。博温及其同事在怀俄明州还发现，在5500万年前这里曾出现过两股不寻常的增温脉冲。在“古新世-始新世极热事件”之前的数千年间，大量富含碳的温室气体进入大气中，其来源尚不明确，之后每年以10亿吨左右的速率递增。
然而，这一“早发型事件”似乎被环境轻易抹盖了。当时，大气温度升高，随后又在数千年后回落，一切看上去又回复到最初的正常状态。由于海洋吸收了此次“早发型事件”中释放的热能，这令气温回落成为可能，不过同时也为后来的“古新世-始新世极热事件”铺就了道路。
当海洋温度逐渐升高，“冻”在海床中的大量甲烷沉积开始解冻融化。甲烷是一种强大的温室气体，随着它的解冻冒泡进入大气，全球气温开始上升。随着全球气温的上升，海洋温度进一步升高，触发海床中更多的甲烷释放，进而又促进了大气的升温，形成恶性循环。如此反复导致了整个地球变暖，引发了“古新世-始新世极热事件”。如今，类似的升温变暖情况
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