“第三代领导集体”概念的提出，与以“江泽民同志为核心的党中央”的确立，是相伴而来的。这个过程，从《邓小平年谱》中能够清晰地看出来。
1989年2月5日，江泽民、朱镕基陪同邓小平与上海市党政军领导共贺春节
1989年5月18日，邓小平召集健在的中共几老开会，面对着当时复杂的政治局面，做出了戒严和撤换总书记的决定。5月20日上午，邓小平在住地同陈云、李先念、彭真、杨尚昆、王震、李鹏、乔石、姚依林、宋平等开会，提议江泽民任中共中央总书记。
1989年5月31日，邓小平同李鹏、姚依林谈话，就改换领导层问题向两人交底。他说：我们党的历史上，真正形成成熟的领导，是从毛刘周朱这一代开始。第二代是我们这一代，现在换第三代。正式提出了三代领导集体的概念。
邓小平说：我们这个第二代，我算是个领班人，但我们还是一个集体。对我们这个集体，人民基本上是满意的，主要是因为我们搞了改革开放，提出了四个现代化的路线，而且真正干出了实绩。第三代的领导也一样要取信于民，要干出实绩。……我们组成的这个新的领导机构，眼界要非常宽阔，胸襟要非常宽阔，这是对我们第三代领导人最根本的要求。进入新的政治局、书记处特别是常委会的人，要从改革开放这个角度来选。我们现在就是要选人民公认是坚持改革开放路线并有政绩的人，大胆地将他们放进新的领导机构里，要使人民感到我们真心诚意要搞改革开放。
谈话中，为了巩固江泽民的地位，邓小平提出了“核心”的概念。邓小平说：希望大家能够很好地以江泽民同志为核心，很好地团结。只要这个领导集体是团结的，坚持改革开放的，即使是平平稳稳地发展几十年，中国也会发生根本的变化。关键在领导核心。我请你们把我的话带给将要在新的领导机构里面工作的每一个同志。这就算是我的政治交代。
1989年6月16日，邓小平同江泽民、李鹏、乔石、姚依林、宋平、李瑞环、杨尚昆、万里谈话。他说：我们中国共产党现在要建立起第三代的领导集体。任何一个领导集体都要有一个核心，没有核心的领导是靠不住的。第一代领导集体的核心是毛主席。第二代实际上我是核心。第三代的领导集体也必须有一个核心，就是现在大家同意的江泽民同志。新的常委会从开始工作的第一天起，就要注意树立和维护这个集体和这个集体中的核心。只要有一个好的政治局，特别是有一个好的常委会，只要它是团结的，努力工作的，能够成为榜样的，就是在艰苦创业反对腐败方面成为榜样的，什么乱子出来都挡得住。这是最关键的问题。国家的命运、党的命运、人民的命运需要有这样一个领导集体。
为了“注意树立和维护这个集体和这个集体中的核心”，邓小平主动淡化自己的作用。他说：不希望在新的政治局、新的常委会产生以后再宣布我起一个什么样的作用。一个国家的命运建立在一两个人的声望上面，是很不健康的，是很危险的。
1989年6月23日，中共十三届四中全会举行。全会对中央领导机构的部分成员进行了调整，决定撤销赵紫阳党内一切领导职务，选举江泽民为中央委员会总书记，政治局常委会由江泽民、李鹏、乔石、姚依林、宋平、李瑞环组成。邓小平所说的“第三代领导集体”正式建立。
1989年9月4日，邓小平致信中共中央政治局，请求辞去中共中央军事委员会主席职务。1989年11月7日，在中共十三届五中全会上，江泽民接任中央军委主席。
这样，江泽民成为“核心”的权力具备，具有中共中央总书记、国家主席和军委主席等党政军三项最高职务。在中共历史上，五十年代的毛泽东曾经有过这样的位置，粉碎“四人帮”后华国锋有过这样的位置。
在对待江泽民任职这个问题上，陈云和邓小平高度一致（甚至有一种说法说，江泽民是李先念提名推荐的，实际是李先念先听取了陈云的意见）。究其原因，有二，一是陈云和江泽民都是来自上海。陈云基本上每年都要在上海休养或者过春节，与江泽民接触比较多；二，相比李瑞环和乔石作为人选的提名，陈云认为江泽民更适合一些。陈云对江泽民非常支持，在新出版的《陈云年谱》中，我们能够看到不少他跟江的谈话以及就某一问题给江的批示。
1992年十四大召开，中央顾问委员会撤销，江泽民开始放手工作。此后，“第三代领导集体”和江“核心”就成为出现频率非常高的词汇了。
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