解放前流行过这样一个段子：
说是小明在深夜里走路，听见地底下传来呼救声，仔细一瞧，原来有人掉到下水道里去了。
小明说：“你别慌，我可以救你，但你必须回答我几个问题。”呼救者连连答应。
小明问道：“你买房了没有？”呼救者说没有。小明又问：“那你租房了没有？”他点点头。“好吧，快把地址告诉我！”于是那人老老实实报告了他所租房屋的街道名称和门牌号码。
小明大喜，也不救人，撒丫子就跑，一直跑到那个人租房的地方，敲开二房东的门，气喘吁吁地说：“你们这儿有个房客掉沟里了，估计明天就要死，请把他那间房子租给我吧！”二房东笑了：“您来晚一步，把他推进下水道的那位先生刚才已经跟我签过租约了。”
这个段子在新中国成立前肯定传播甚广，因为我既在《申报》副刊上见过，也在1946年的《时与潮》杂志上读到过。我觉得它非常形象地反映了解放前中国大陆住房供应严重短缺的事实。
当然，段子是虚构的，有夸张成分，不能当历史看。要想弄明白解放前的住房供应是不是真的紧张，还得看看当时的新闻报道。
1946年12月21日，《时事公报》第二版是这样报道的：“现在各处都闹着房荒问题，而愈大的都市则愈甚。”什么是“房荒”？就是指住房供不应求，老百姓想租房却租不到，或者能租到但是租不起。
1947年12月5日，《大报》第四版写道：“通都大邑，房荒极为严重，公教人员及薪水阶级最受威胁。国民政府特制定房屋租赁条例，凡可供居住之房屋，现非自用，且非出租者，该管政府得限期一个月内命其出租。”相对于老百姓的居住需求来讲，市面上的住房供应实在太少，所以政府不得不出面调控，强迫家有余房的业主尽快把房子租出去。
1948年3月10日，《西北时报》第三版写道：“战祸连年，难民纷纷集中都市，天津房荒问题非常严重。”这是解放军进军东北，东北老百姓前往天津逃难时的情形。
1949年2月9日，《宁波日报》第二版援引国民党中央社的电文：“自政府南移办公后，广州市民骤为增加，房屋租赁问题甚为严重。”这是发生在大陆即将全部解放，国民党败退台湾之前的往事。
从1945年日军投降到1949年大陆解放，是中国有史以来住房最短缺的时期（南宋前期江南地区也闹过房荒，但是没有这么严重），也是中国有史以来居住成本最高的时期。我说当时居住成本高，主要还不是指房子贵、房租高，而是说那时候的住房市场太反常，老百姓即使掏得起房租，也未必租得到房子。为什么？因为好多空房都被有权有势的家伙抢先一步租到手了。
有权有势的家伙未必没房住，但是正因为解放前的住房实在短缺，房租实在高昂，所以转租房屋就成了暴利行业，他们会凭借权势把空房强租到手，再加价转租给急需住房的人。
国民党政府对抗战后的住房市场实施最严厉的调控政策，一方面强制业主出租空房，另一方面又限制房东抬高房租。由于限租政策的存在，真正的房东并不能从房屋出租中得到多少实惠，倒是转租房屋的二房东或者三房东可以任意加价，向后来的房客收取几根金条甚至几十根金条的转手费。
1946年第23期的《文饭》杂志描述过权贵们四处抢房的现象：抗战胜利后，陪都重庆的各部大员飞到上海、广州和青岛，把日军的房子占了，把汉奸的房子占了，还不罢休，还要“调查余屋”，把市民家里超过居住指标的空房腾出来，让他们的亲戚去租住，而实际上并不租住，只是为了加价转租给真正需要这些住房的老百姓。
同期复旦大学自办的刊物《复旦》还提到国民党军队也在抢房：“本校江湾校址狭小，不敷使用，租用若干房屋后，因重庆员生多未复员，一部分空屋曾几度被军队占用。学期结束后，沪地学生均须还家，空屋被占之可能性更大，为保持各空屋免于被占，决定开办暑期学校。”
这段话的意思是说，过去一放暑假，空出来的学生宿舍立马就被当兵的给占了，开学后想要都要不回来，今后复旦大学要在暑假里办补习班，好让宿舍不至于空置，以免再被人抢走。
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