有海外媒体报道，美国准备派军舰驶入南海中国人工岛附近的水域，以此向中国发出一个强烈信号：美国不承认中国对该区域的领土主张。
英国《金融时报》10月8日援引一名美国官员的话说，这些军舰将在中国于斯普拉特利群岛 (Spratly Islands)中国称南沙群岛）建造的部分岛屿周边12海里内水域航行，中国声称该水域为中国领海。《金融时报》的报道说，预计这些军舰将在未来两周里展开机动。此举很可能引发大国间的紧张关系。目前，美中在多个问题上存在争执，包括美国指控中国参与网络商业间谍活动。
几个月来，美国国防部长阿什顿-卡特(Ashton Carter)一直在敦促白宫批准采取更强硬的海上行动。白宫之前不愿这么做，因为担心这么做会加剧南海有争议水域的紧张局势。但在美方未能在中国国家主席习近平最近访美期间与中方在南海问题上取得进展后，白宫终于同意这个行动计划。最近几年，中国一直在南海采取更强硬立场，其船只在中国地图上标出的“九段线”区域内巡逻。美国表示，中国从事的一些活动威胁该海域的航行自由。全球有30%的贸易穿越该海域。美国迈阿密大学的国际关系学系主任德雷伊尔教授就此解读说，美国海军如果要去该水域航行的话，是在试探中国政府所说的它绝不会妨碍南海航行自由的这个允诺是否属实。
“美国《海军时报》的有关报道援引一位军事问题分析人士的话说，各国海军舰只在海洋上驶过其他国家的领海是一个国际常规做法。这样的动作通常是为了强调国际法中有关在国际海域上尊重航海自由的这个原则。每个国家都有权自由驶过其他国家的领海海域，这在国际法中叫做‘无辜行驶权’(RIGHT OF INNOCENT PASSAGE)。这种‘无辜行驶权’通常在海上经常在进行。例如，最近中国的海军军舰驶到美国阿拉斯加海岸的12海里海域附近，美国当时表示没有问题。我想中国政府也应该保持同样的态度，而不对美国舰只在南海中国人造岛屿附近行驶作出敌视的举动。”
“《金融时报》的报道说，过去两年，中国加快了在南海一带的活动，并通过填海造出了数千英亩的土地，用来修建飞机跑道和其他军事设施、以加强其在太平洋的力量投射。在上月与习近平共同举行的新闻发布会上，美国总统巴拉克-奥巴马(Barack Obama)表示，他“对争议区域的填海造地、建设人工岛屿以及军事化严重关切”。他还强调，美国将“继续在国际法允许的任何地方航行、飞行和从事活动。”就中国为何那么热衷于在南海大肆建造人工岛屿这个问题，分析人士认为，中国试图通过自己建造的这一系列人工岛屿在加强自己对南海的主权要求。而在美国的华裔学者杨力宇教授对这个分析表示同意：
“中国政府在南海一带有争议的海域秘密建造了多个人工岛屿，它这样做是想通过这些岛屿来在南海建立自己的海、空军基地，并在南海一带进一步投射自己的军事实力。它这样做当然就是想进一步加强自己对南海几个岛屿的主权声称。”
《金融时报》的报道说，美国船只定期穿越南海国际水域航行，但一直避免派遣船只进入那些人工岛周边的12海里水域内。美方的最新姿态旨在强化它的这个立场，即：中国的领土主张不符合国际法，包括《联合国海洋法》(United Nations Law of the Sea)。美国太平洋舰队(US Pacific Fleet) 司令斯科特-斯威夫特海军上将(Admiral Scott Swift)，本周在澳大利亚发表讲话时间接批评了中国，他表示，“一些国家将海洋自由视为人人可以夺取之物”，而且可以对其随意“用国内法或通过重新解读国际法来剥夺和重新定义”。“该地区一些国家仍在对它们专属经济区内的海上自由施加不必要的警告和限制，并主张不符合联合国海洋法的领海权，”“斯威夫特上将说，“这种趋势在争议水域尤为明显。”迈阿密大学的德雷伊尔教授表示，她同意这个看法：
“一个礁屿或浅滩并不会为你提供对周边水域的主权，而中国所作的就是在南海的一些礁屿上填土建造人工岛屿。然而，根据有关国际法，一个国家不能靠打造人工岛屿来加强自己对周边水域的主权要求，一个国家只能对自己所属的天然岛屿周边的水域用有主权，但国际法不承认任何一个国家靠在礁域上填土而打造人工岛屿来要求对周边水域的主权。此外，今年9月初，中国海军舰只航行到离美国阿拉斯加海岸12海里海域很近的地方，但美国政府在回答媒体有关问题时表示，中国军舰的做法没有违背有关国际法。因此，我们原本可以期望，中国方面对美国舰只航行到离中国人造岛屿12海里一带也会同样对待，但也很难说，我们有待观察。”
《金融时报》的报道说，白宫拒绝就“可能在南中国海展开的航行自由行动”置评，称这些行动属于“机密”性质的。澳大利亚国立大学(Australian National University) 亚洲问题专家罗里-梅德卡尔夫 (Rory Medcalf) 表示：“要挑战中国（在该地区）建造和军事化岛屿的被动进取战略，没有容易或无风险的选项。如果美国真想确保中国不会主宰这些水域，那么它等待的时间越长，其航行自由活动的风险就越大。”
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