美国新泽西的贝尔维尔镇上的一座教堂在维修地下室的过程中，发现了大量遗骸，这些人则很有可能是最早来到美国东部并定居的华人。一段鲜为人知的华人移民历史即将被揭开。
北美中国铁路工人（图片来源：斯坦福大学）
新泽西教堂发现大量19世纪华工遗骸
这个教堂位于新泽西贝尔维尔镇。由于飓风的影响，这里被冲毁，教堂决定对其修缮，不过在清理地下室的时候，发现了大量的遗骸，从而揭开了这一段鲜为人知的历史。
贝尔维尔历史学会会长佩罗内表示，贝尔维尔是从西部迁移来东部的华人第一个大量定居的地方：“1870年9月20号，第一批华人从旧金山来到贝尔维尔，虽然前几周有一批华人去了麻州，但是他们不被欢迎，于是他们很快就迁出来，这里的一批人却受到了镇上还挺热烈的欢迎，多年之后，这里的华人人口逐渐增长，最终超过了300人，大概是镇上人口的10%，他们在一家名为Passaic Steam Laundry的洗衣店工作，它是当时美国最大的一个洗衣店。”
随后数年间，陆续有华人在这里生老病死，但当时的排华法案不允许华人安葬在墓园，华人就被葬在了教堂的地下室中：“他们的尸骨就埋在了教堂的地下室中，教堂的墓地则大部分都规划给了当时的一些家族。我从教堂的历史书籍中了解到，我理解的是，他们葬在那里只是临时的，因为他们葬的很简单，他们期待可能有一天他们的尸骨会回到中国，但是，这从来就没有机会发生。”
新泽西华人社团联席会主席骆光伟说，这个遗骸的发现对于美国华人来说意义重大，尤其是对在美东的华人，目前已经开始和地方政府接洽，希望能够在这里建一个纪念碑：“我们希望通过这个历史的发现，我们希望把这个地方作为一个地标，作为华人到美东来的第一块地方，建立作为一个纪念华人，鼓励我们后代华人的一个纪念性的纪念碑。”
骆光伟说接下来一步就是考古学家会来这里鉴定这批残骸，同时他也在联系设计纪念碑，纪念当年华工来美的这段奋斗史。
早期华工的美国梦
看过香港电影《黄飞鸿》系列第一部的人，应该对片中描述的华人赴美淘金热印象深刻。1848年詹姆斯·马歇尔在加州发现了黄金，开启了华人移民美国的第一波浪潮。当时有30万人蜂拥进加州，希望实现自己的黄金梦。而同时期，中国因为鸦片战争和太平天国的战乱，大批水深火热中的老百姓希望寻找出路。
“黄金梦”通过商人、海员、骗子、传教士，从香港朝内地扩散。成百上千的失地农民，通过各种合法和非法的方式，前往梦想之地。于是“金山”也成为了圣佛朗西斯科市的最早中文名称，直到后来澳大利亚的墨尔本发现金矿以后，“金山”才成为“旧金山”。
也正因为如此，早期去美国的华工，绝大多数来自广东的珠三角洲地区，其中60%来自台山（1914年前称新宁），其余40%的绝大部分也来自台山周围地区如新会、开平、恩平、南海、番禺、顺德、广州、佛山、东莞、中山、宝安和香港。直到1965年，仍有“美国华人半台山”一说，台山话成为美国华人社会通行的语言。
加州的华人很快就证明他们是非常优秀的淘金工人。在广东家乡时，他们就熟悉开沟、筑坝、抽水等活计，这是水稻种植的基本工作。他们来到美国淘金时，便把这种在家乡的治水经验运用到淘金中。据说，经过他们淘过的矿区，连“塞进虫子牙缝的”金子也找不出来了。当然，这种优点毫无疑问也会增加当地人对华人的敌意。
有趣的是，作为淘金工的华人，经常发生和印第安人的战争。两者从一开始就有很深的矛盾。印第安人无法反抗白人至高无上的地位，但他们看到华人后，觉得华人平和可欺，因此两者之间常常爆发一些小规模的冲突。冲突时，华人手拿木制刀剑，印第安人则手持长矛，双方列队迎战。当双方开始交战时，消息会马上传开，这种事情常被当作假日的一种娱乐，引来许多人的围观。当局也不想干涉，往往袖手旁观。
在淘金热过去以后，加州的其他大规模建设和1865年中央太平洋大铁路（Central Pacific Railroad）的开建也需要从中国引入大量的劳工。许多华工放下金矿里的工作，会合老家来的新同胞，又投入了这条沟通美国东西两边大铁路的工程。
1868年美国和清政府签订《中美天津条约续增条约》（《蒲安臣条约》），第五条款规定华人愿常住美国或入籍，皆须听其自由不得禁阻。这为美国来华招揽大量华工开方便之门。1851年，加州已有2.5万名华人，1870年全美就增加到6.3万人，全在西海岸。1880年有6,000人抵美，1881年这个数字就增加了1倍，1882年增加了4倍。
一般印象里，华工是非常凄惨的。这点并无问题，丧命于漫长的航路及虐待是常事。还要面临各种奸商恶霸买办的欺压讹诈。
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