1949年4月20日清晨，悬挂英国国旗和英国海军军旗的“紫石英”号驶入泰兴以南七圩港附近江面，这里是解放军第三野战军第10兵团的预定渡江作战区域，配属三野特纵炮
6团。炮6团1营3连报告发现了由下游上驶的一艘不明军舰，当时天色朦胧，江面上雾气未散，紫石英号很快驶过没有引起进一步注意。
8时30分，“紫石英”号进入扬州东南口岸—三江营附近江面，这里是解放军第三野战军第8兵团的预定渡江作战区域。北岸解放军炮兵第1团1营所辖炮兵部队向紫石英号前后水面鸣炮示警，紫石英号展开大幅英国国旗表明身份，但继续向上游行驶，并用舰炮
指向北岸。9时30分左右，紫石英号已驶过三江营左翼的解放军炮位，进入了三江营江段狭口和弯道。负责封锁江面的解放军三野特种兵纵队炮兵第3团的2个连，分别配置日制75毫米野炮和日制105毫米榴弹炮各3门，根据其上级“发现外国军舰侵入我防区而不听警告停止航行的，可以立刻开炮射击”的指示，向紫石英号射击，紫石英号立即开炮
还击。紫石英号的舰桥和轮机舱被多发炮弹命中，正、副舰长负伤，失控搁浅在靠近南岸的沙洲雷公嘴（Rose Island）附近。由于航向失控，紫石英号3个炮塔中位于舰艏的两个都无法瞄准解放军炮兵阵地，只有艉部的X炮塔双联主炮发射了30余发炮弹。在解放军炮兵的打击下，“紫石英”号舰长下令升起白旗，解放军炮兵随后停止了射击。
炮战中解放军有6人受伤。据英国首相艾德礼4月26日在下议院的报告，紫石英号中弹50余发，阵亡19人、伤27人，其中舰长斯金纳（B. W. Skinner）少校重伤，几天后不治死亡。紫石英号的部分船员登上国民政府军队控制的南岸，后来被国军送往上海。南岸的国军第51军目睹了炮战的整个经过，向中华民国海军第二舰队确认江面上不是己方舰只后，第51军没有开火。当天晚些时候，英国的一架“桑德兰”水上飞机紧急起飞救援，飞抵三江营江面降落，送来军医费恩利（Fearnley）上尉，飞机遭到警告炮火射击被赶走。
“紫石英”号在炮战时通过无线电求救，英国远东舰队副司令马登中将命令在南京的“
伴侣”号前往增援。11时30分，“伴侣”号从南京出发，13时45分靠近“紫石英”号，并同解放军炮兵第3团所属部队交火。伴侣号出现后，紫石英号降下了白旗。 炮兵第3团野炮连的阵地存在射击死角，“伴侣”号利用这一点，击毁解放军炮兵2门野炮，同时自身中弹5发。随后“伴侣”号几次试图拖带紫石英号，但遭到解放军榴弹炮连的炮
击，英舰舰桥、两座炮塔中弹，“伴侣”号意识到不可能安全地带走已失去动力的紫石英号，于是向下游方向以29节的高速离开。
途中进入解放军炮兵第1团1营（配备美制105毫米榴弹炮）的火力范围又遭炮击。这次炮战中，“伴侣”号10人阵亡，包括舰长罗伯森中校在内的4人重伤。解放军伤亡约40人。
4月20日，即“紫石英”号与解放军交火当天，英国海军远东舰队副司令马登中将正乘“伦敦”号重巡洋舰在前往上海的途中。获悉事件后，马登没有在上海停靠，立即命令“伴侣”号与在上海的“黑天鹅”号护卫舰与他汇合。马登亲自带领“伦敦”号和“黑天鹅”号直接驶入长江，试图救出“紫石英”号。晚8时，与“伴侣”号在江阴江面汇合。由于伴侣号损伤，马登命令该舰前往上海修理。与此同时，解放军当晚已经开始从长江中游渡江，在江阴附近集结的部队将于第二天渡江。双方发生军事冲突尚未经交涉，英舰再次进入长江救援也未与解放军取得联系。
4月21日凌晨2点，紫石英号在副舰长韦斯顿（Geoffrey Weston）上尉指挥下，摆脱搁浅。此时“伦敦”号和“黑天鹅”号在江阴江面距紫石英号65公里处，马登命令紫石英号前来会合，但该舰人员伤亡过半、领航员被炸死且航行图被毁，只得上驶到玫瑰岛上游2公里处下锚。4月21日清晨，马登的舰队打出大幅英国国旗和海军旗缓缓上驶，试图接近紫石英号。8时，英舰在七圩港江面抛锚停泊，停留约两小时。这里是解放军第三野战军第10兵团下属第23军以及配属的炮兵第6团的作战地域，由两个炮兵连（8门美制105毫米榴弹炮）执行封锁江面的任务。第23军发现英舰后，军长陶勇、政委卢胜命令沿江部队加强警戒，同时上报兵团、野司。粟裕、张震接报后致电中央军委，请示“是否给予轰击”，并建议新华社发布广播，劝告外国军舰退回上海。晚6时，军委回电：“你们所说的外舰可能是国民党伪装的，亦可能是真的，不管真假，凡擅自进入战区，妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击，并应一律当作国民党兵舰去对付，装作不知道是外舰”，“但如该外舰对我渡江在实际上无妨碍，则可置之不理，暂时不去打他。”但是在这封电报发出以前，解放军与英舰的炮战已经再次打响。
解放军第10兵团当天下午即将渡江，渡口附近的英舰是一个巨大的威胁。在等待上级命令时，第10兵团司令员叶飞与第23军军长陶勇决定按照事先公告先打信号弹以示最后警告。英舰开始起锚移动，10时，在未接到上级命令的情况下，炮兵第6团1营3连的2炮长梁学成向英舰开炮，再次触发了英国海军和解放军之间的炮战，第23军军属、师属炮兵的战防炮等也加入炮战。“伦敦”号与“黑天鹅”号闯过七圩后，在口岸附近又遭到炮
兵第1团1营封锁江面的4门美制105毫米榴弹炮炮击。在炮战中，伦敦号的8英寸(203毫米)主炮炮塔被击穿，舰桥被一发105毫米榴弹命中，舰长卡札勒（Peter Cazalet）上校负伤，马登军服被撕裂。
伦敦号的8英寸(203毫米)主炮、4英寸(102毫米)副炮以及所有近距离火炮猛烈开火还击，在48分钟的交火中，8英寸(203毫米)炮齐射155轮、4英寸(102毫米)炮齐射449轮、近距火炮齐射2625轮。但解放军炮兵阵地隐蔽，英舰的炮击没有威胁。然而伦敦号的8英寸(203毫米)炮弹打到江堤后方，造成在堤后集结准备渡江的解放军第23军68师第202团、69师第205团步兵重大伤亡，其中202团团长邓若波阵亡。
11时，马登意识到强行拖带紫石英号只会带来更严重的伤亡，他命令放弃援救返回江阴，英舰向上游行驶避开解放军炮兵阵地后掉头返回，再次经过解放军炮兵阵地时继续遭到炮击并受到严重损失。14时，英舰“伦敦”号与“黑天鹅”号经七圩港向下游行驶，当天夜里回到了上海。据报道，“伦敦”号与“黑天鹅”号在返回途中还遭到了国军炮兵的轰击。
这次炮战在“紫石英”号事件中是规模最大、后果严重的一次。炮战造成了英国皇家海军和中国人民解放军多人伤亡。艾德礼4月25日在下议院承认伦敦号严重受损，有13人阵亡、15人重伤，黑天鹅号有7人受伤。伦敦号记载13人阵亡、14人重伤（其中2人后来死亡）并有45人轻伤。连同这次炮战，解放军公布在20日和21日的三次炮战中，英艘开炮打死打伤人民解放军252人。
英国驻中华民国大使馆三等秘书尤德4月23日晚抵达解放军浦口某部，请求解放军允许“紫石英”号不受干扰地驶往上海或南京。但解放军不承认尤德的外交人员身份只能看作普通侨民并且拒绝了他的要求，中国共产党不打算在其政权与英国建立外交关系前接受驻民国政府大使馆的外交人员，主张将谈判限制在事发当地的双方军事指挥官之间。
因“紫石英”舰长重伤死亡，英国方面派遣驻华使馆副武官约翰·克仁斯少校接任“紫石英”舰长，带伤指挥的副舰长韦斯顿上尉离舰就医。4月26日，双方展开了初步接触。英国当局允诺紫石英号锚泊不再移动。解放军方面准许紫石英号舰员可与当地居民交换补给品。5月18日，解放军镇江前线指挥部发函指派炮兵3团政委康矛召上校（军衔是临时授予）作为谈判的代表。
谈判陷入僵持局面，“紫石英”号做了修复损伤择机逃走的准备，舰长克仁斯被授予机断行事的权利。7月30日下午，克仁斯决定利用台风过后江水上涨的机会，在当夜月落之后逃走。晚9时，克仁斯命令拧断锚链起航，紫石英号用桅灯和用大块帆布改变船外部轮廓伪装成商船的模样，趁“江陵解放”号客轮经过镇江下驶往上海，強行靠近该轮与之井并，借以逃跑。当人民解放军监视哨发现紫石英号启航后立即上报，21时15分，解放军大港炮兵（隶属第25军）鸣炮警告其驶過时，紫石英号军舰竟开炮射击，并发生炮战。炮战中，江陵解放号客轮没有表明身份，反而关闭灯光试图躲避。
紫石英号加速赶上“江陵解放”号客轮，强行在客轮左舷并排行驶，“江陵解放”号与“紫石英”号侧影叠加在一起，被解放军炮兵炮火击中，很快起火沉没。在接近江阴要塞时，“紫石英”号轮机熄火严格灯火管制顺江而下，解放军炮兵阵地因台风水涨正移往高处，江阴要塞也没有发现英舰。该舰因故障在天生港附近停泊修理约2小时。7月31日凌晨利用江水上涨，避开封锁崇明岛南侧航道的第三野战军炮兵，经崇明岛北侧水道以22节高速逃脱，並撞沉民船多只，并导致多名平民伤亡。拂晓时，“紫石英”号与驶入长江接应的英国海军“协和”号驱逐舰（HMS Concord）汇合，接受补给加油后，「逃出长江」。
紫石英号致电远东舰队“已重返舰队，无损失无伤亡，天佑我王”。“紫石英”号由英舰护送，8月11日抵达維多利亞港，受到布朗特与港督葛量洪等人的盛大欢迎。事后，英方隐瞒了协和号侵入中国内水的经过。“紫石英”号逃脱后，英国政府发表声明称“将在适当的级别上讨论4月事件的责任问题”。由于英舰已经脱离控制，中国共产党方面在谴责“英帝国主义”之外没有再提责任问题，双方的谈判于是不了了之。“紫石英号”事件就此落幕。
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