贵州正在建设中的世界最大单口球面射电望远镜工程(英文简称FAST)，被当地人形象地称为中国的“天眼”。近日，这座“天眼”第一次转动“眼珠”。中国官方媒体的报道证实，北京时间11月21日，正在贵州黔南州建设的世界最大单口径射电望远镜----500米口径球面射电望远镜(FAST)的核心部件“馈源舱”进行了首次升舱试验。
位于贵州某地的直径达500米的“观天巨眼”
完成关键的馈源舱升舱实验，标志着工程建设进入冲刺阶段。FAST工程常务副总经理、国家天文台副台长郑晓年表示，FAST工程预计将于2016年9月竣工。
面积有30个足球场大小的“观天巨眼”位于黔南布依族苗族自治州的大山深处。据介绍，之所以选择在贵州山区，是非常有讲究的，工程师们利用当地天然喀斯特地貌形成的巨型碗状天坑，建造起这个直径500米的射电望远镜。多山的地形还减少了外界射频信号的干扰，使它成为世界上独一无二的优良选址。
整个天坑周围架起周长约1.5公里的白色圈梁和6座最高达168米的支撑塔。天坑约1/3的表面被铺上边长11米，如鱼鳞般的半透明三角形反射面单元。
FAST项目副总工艺师孙才红表示，望远镜的反射面系统将由4,450块三角形反射面单元铺设而成，每块反射面单元加上支架重达500公斤，目前已经拼装完成1,400多块。这些反射面单元所收集到的宇宙无线电波，最终都将汇聚到被形容为“眼珠”的关键部件，这就是馈源。馈源接收到电波后，内部的信息处理器会将这些信号传输到中央控制室进行分析。
孙才红表示，馈源如同“天眼”的视网膜，收集宇宙信号。
11月21日10点58分，馈源升舱实验正式开始。形似太空飞碟、直径13米、高7米、重约30吨的馈源舱，以每分钟8米的速度，在六根钢索的牵引下缓缓升起，直至108米的高空。工程师介绍，这一“馈源支撑索驱动”系统是FAST的三大自主创新之一，能实现馈源舱的大范围、高精度空间定位，是一个极具挑战性的技术难题，无先例可循。正式舱安装后，其光电一体化技术更是能将定位精度控制在10毫米以内。
这仅仅是FAST的多项自主创新之一。FAST的反射面单元背后均有钢索牵拉，可以随着天体的移动而在观测方向上形成瞬时抛物面，汇聚电磁波。也就是说，整个“眼球”可以随着目标天体的位置移动，精确定位。
专家介绍称，FAST建成后将会使中国深空探测能力从月球轨道扩展到太阳系边缘。如此高的精确度和灵敏度，可能会让科学家得以发现此前从未发现过的天体，并揭示宇宙起源和星系形成及演化的过程。此外，它还将通过搜索宇宙中微弱的通讯信号，探索外星生命。
从1995年酝酿选址至今，FAST已经历20年时间。专家称，FAST建成后，中国在射电天文学的地位会从“追赶”跨越到“领先”。与号称“地面最大机器”的德国波恩100
米望远镜相比，FAST的灵敏度提高约10倍；与被评为人类20世纪10大工程之首的美国阿雷西博305米望远镜相比，FAST的综合性能提高约10倍。
据介绍，射电望远镜的直径越大，灵敏度越高，能搜寻的宇宙信息越丰富。此前，世界最大的射电望远镜是由美国研发的、位于波多黎各的阿雷西博305米望远镜。
FAST将打破这一纪录，使中国射电天文学在10到20年内保持世界领先地位。
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