咸丰三年（公元1853年）春末，洪秀全颁布诏书，开甲取士，这次与以往极大不同，因为有“女科”。三天后，锣鼓喧天，礼炮齐鸣，大红金榜高悬于天王府前，才女傅善祥以才学兼优考取女科状元。当消息传出，海内外震动。正在密切关注清政府与太平军这场中国内战的西方列强们，对傅善祥考中状元也表现出了极大的兴趣，甚至有西方媒体惊叹：中国的农民已经到了真正觉醒的阶段，就妇女人权而言，东方的野蛮人至少走到了与西方文明人同一起跑线。
洪宣娇画像
这似乎标志着太平天国真的实现了他所宣扬的“男女平等”，“是妇女解放思想的第一个实行者。这样广大彻底的妇女解放运动，在俄国十月革命以前，世界历史上不曾有过，真是人类最光荣最先进的运动”（罗尔纲《太平天国的妇女》）。
范文澜曾就如何评价太平天国提出一个著名的论点，认为“太平革命最大的意义，就在于它是中国历史上第一次提出政治、经济、民族、男女四大平等的革命运动”。罗尔纲也持类似的见解，认为太平天国“是妇女解放思想的第一个实行者。这样广大彻底的妇女解放运动，在俄国十月革命以前，世界历史上不曾有过，真是人类最光荣最先进的运动”。
以这两位的名声，尤其是范文澜定调后，男女平等遂成为评判太平天国妇女地位问题的一个主流观点。此外，太平天国还严禁女子缠足，杜绝娼妓，推行过女官制度。姑且撇开其初衷或出发点不谈，这些思想和举措无疑都值得称道，并在一定时期和一定程度上改善了部分妇女的处境。
2000年夏热播的大型电视连续剧《太平天国》更是着力渲染这种观点。该剧塑造了洪宣娇、傅善祥、苏三娘等几位美貌绝伦飒爽英姿的妇女形象，她们不仅富有气节深明大义，而且参与机要共议大事，全剧给人以巾帼不让须眉甚至阴盛阳衰之感。
然而，这些学者的依据大多为《原道醒世训》中的“天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姐妹之群”。可洪秀全并没说“兄弟”和“姐妹”是平等的，甚至也没说“兄弟”内是平等的。其实在旧的历史惯性力量的支配下，广大妇女的附属地位其实并没有任何实质性的变化。无论是太平天国的官书，还是洪秀全的私人著作，从来只是要求妇女接受三从四德的封建思想教育，不许妇女越封建道德的雷池一步。
在《幼学诗》等大量对外散布的官书中，都毫不隐讳地宣称“妻道在三从，无违尔夫主；牝鸡若司晨，自求家道苦”，在多达五百首的《天父诗》中更是充斥着天王本人对后宫及妇女不尊重的语言，托为幼主所写，实为天王所作的《十救诗》更通篇宣扬男女隔绝不能相见、甚至七岁的孙子就不得与祖母相见等“天理”，这些都与传统封建男女观念毫无二致，甚至更为苛刻。
仍以洪秀全为例，他曾经由着性情，用靴头击踢怀有身孕的娘娘，事见《天父下凡诏书》第二部。他还针对自己后妃的举止言谈，订下了极为苛刻和霸道的十条规矩：“服事不虔诚，一该打；硬颈不听教，二该打；起眼看丈夫，三该打；问王不虔诚，四该打；躁气不纯静，五该打；讲话极大声，六该打；有喙不应声，七该打；面情不欢喜，八该打；眼左望右望，九该打；讲话不悠然，十该打。”事实上，除了杖责以外，《天父诗》中还有将娘娘在后林苑处以点天灯酷刑的描述。由此可见，尽管按照洪秀全本人的说法，他与自己的后妃在宗教、人伦意义上是同胞、夫妻关系，但在现实生活中，彼此却是地道的主奴关系。
至于让傅善祥大出风头的女官制度，更像是管理女营的管理员或天王府以及各王府内的女仆人、女秘书而已。
1853年，洪秀全下诏： 咨尔臣工，当别男女。女理内事，外非所宜闻。这种男女有内外之别的观念在天平天国运动中贯穿始终，是女官制度的基本指导思想。对于女官的人选和职责，《天父下凡诏书》中说： 即如今天朝及弟等（诸王）府之女官理天事者甚苦，且不是功臣、忠臣（烈士）之妻，即是功臣、忠臣之母。可见，这些女官的设置主要是为了更好地照顾军属和烈属。英国人富礼赐（R.J.Forrest）在《天京游记》中对干王府女官记载道： 这些美妇除在府内任仆人的工作之外，并无其他作用。
所谓傅善祥以冷静的头脑，深邃的目光，除了帮助东王处理太平天国军机大事，更多的像是民间口耳相传的夸大。即使出现了一些知识型女官，也是因为太平天国的高级领导层大多出身农民，知识水平很低，需要读书人来协助处理文书档案，而当时绝大多数的男性都在作战前线浴血，因此，出现知识女性担当的女官也是时势所趋。
不过太平天国让妇女参军是有史可考的，虽然这与摆脱封建家礼的束缚并没有什么关系。从天平天国面临的客观局势来看，自金田起义至天京沦陷，太平天国一直处在异常强大的敌对势力的围追堵截之中。战事频繁使太平军经常处于人力匮乏的境地，无论是军事战斗还是后勤保障工作，都要女性参与。这也就不难理解太平天国禁止女性缠足，甚至计划生育了。
但这不代表女性在军中的地位高涨。“武有洪宣娇”的女将军并不存在于史书中，其原形杨宣娇的遭遇或许能从一个侧面说明妇女在太平天国的命运。
洪秀全在解释他们与上帝之间的关系时，洪秀全是上帝次子、基督胞弟，冯云山、杨秀清、韦昌辉分别是上帝的第三、第四、第五子，杨宣娇排行第六，其夫萧朝贵是上帝之婿，石达开排行第七。正是基于这种形而上的血缘关系，洪秀全称杨宣娇为妹，称萧朝贵为妹夫。由于对这种称谓的由来一头雾水，民间稗史一度将杨宣娇误传为“洪宣娇’，说她是洪秀全的胞妹。
杨宣娇本是广西桂平县紫荆山区的一名农家女，在皈依上帝后异常活跃，成为拜上帝会中最为著名的女教徒，故各地会众有“男学冯云山，女学杨宣娇”一说。她能够与洪秀全等人以兄妹相称，被列为上帝的独生女，其地位与声望不言而喻。
然而，就是这样一位声名显赫的女强人，还没有等到金田起义爆发，便屡遭挫辱，从此风头尽失。太平天国文献尽管对此语焉不详，但仍有一些线索可寻。据载，己酉年十二月十八日（1850年1月30日），萧朝贵因杨宣娇与陈二妹嫂婶关系不和，恐杨宣娇“未能遵正”，特意以天兄下凡的名义，告诫她要“炼得好好”。数日后，天兄又吩咐洪秀全“教导宣娇”。时隔不久，天父（杨秀清）又亲自出面，以“无谨逞高张”、“不遵天令乱言题”的罪名，下令将杨宣娇杖责60大板，就连在一旁听她“乱言讲”的人也一同受到牵连。《天父诗》就此写道：“奉天诏命尽势打，乱言听者不留情。”“若是不遵天命者，任从全清贵杖尔。”
杨秀清等之所以在起义前夕毫不手软地处置杨宣娇，除利益冲突的因素外，与旧的观念意识的日益膨胀也有很大的关系，其目的是为了驯服杨宣娇，不让她再那么逞能，那么不知收敛。在现存太平天国文献中，关于杨宣娇在起义后的活动没有留下片言只字。当年那个风风火火才华出众的女子，已经基本上从人们的视野中消失了。
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