华盛顿时间12月14日，三名美国国防部官员已在接受采访时表示，美国在今年内或不再派遣军舰前往中国南海岛礁12海里内航行。同时，有官员表示，下一次美国海军赴南海或将在2016年1月进行。与此同时，中国国防部也已在12月13日发布消息，称中国海军已做好准备前往“经西太平洋海域赴南海相关海域进行训练”。
中美两军似乎有了默契，选择了在南海上避开
环顾中美近期动态，分析人士已经可以从中读出几次进退。在南海问题上，美国和中国正在显露出一种于边境地带的对峙态势。尽管10月前后的美舰闯南海一案曾让外界颇感不安，但此后的发展又逐渐转向了6月时中美在南海造岛问题上的“各退一步”状态。当中国舰队在12月于南海巡游，美舰1月前往时，这种轮番上阵的局面似乎又维持了两国于亚太和南海上的体面。
南海错峰 中美彼此巡航
环顾习近平访美以来的美军南海动向，美军的大动作是俨然的：10月军舰闯南海，11月轰炸机飞近南海，12月更签订协议在马来西亚和新加坡增派侦察机。美国军方针对南海地区的行动正在显出越来越大的胃口。但是，这种扩张的态势在12月15日前后却突然慢了下来。根据路透社14日的报道，美国国防部的官员突然表示，2015年内或不再派军舰前往南海巡航，再次赴南海可能安排在明年1月进行。
必须承认，美国在南海的行动虽然只是被延迟，但如果从中国军方近期的动作来看，美军的“延迟”似乎就有了几分针对性。根据中国国防部12月13日发布的最新消息，解放军海军已于“近日组织舰艇编队经西太平洋海域赴南海相关海域进行训练”。尽管根据报道，此次行动只是“根据今年海军年度训练计划做出的例行性安排”，但这种“例行安排”在南海的“却敌”效果也是显著的。
此前，已经有不愿透露姓名的美国官员向媒体披露，称在美国总统奥巴马对该问题同中国引发关系紧张升级的危险信号进行权衡后，特别是目前美国集中精力打击“伊斯兰国”(ISIS)之际，奥巴马并不支持进行另一次航行行动。这就使得美军虽然还是要宣布“美国将在国际法允许的任何地方进行飞越、航行或执行行动”，但美军并不希望这种践行“航行自由”主张的行为最终引发中美军舰的直接对抗。
事实上，中国已经在南海问题上表示过不怕对抗的强烈欲望。中国外交部曾就美国军舰擅闯南海行为作出回应称，中方一向尊重和维护各国依国际法在南海享有的航行和飞越自由。事实上，中方比任何国家包括某些域外国家都关心南海的航行安全与自由。但商业航行和军事活动不是一回事，北京“坚决反对任何国家以航行和飞越自由为名，损害中国主权和安全利益”。为此，中方不仅坚定维护自己的领土主权、安全及合法、正当的海洋权益。还宣布“对于任何国家的蓄意挑衅，中方都会坚决予以应对”。对此，美国恐怕应该有所察觉。
互保体面 避免大规模冲突
目前，针对南海问题，随着形势发展，2016年，中国南海权益和主张将面临更大“被清晰化”的压力。美国更已采取相对直接的态度，即增加在西太平洋地区的军事力量部署，以此展示美国在太平洋的主导地位和威慑能力。此外，美国还将强化与其他东南亚国家，特别是越南的军事协调、协作和合作。不仅如此，美国还将着力推动“南海声索国”之间的协调与合作，以期共同对中国施压或者发难，甚至联合巡航南海。这就意味着伴随着美舰的闯入，美国进一步稳固周边基地，美国在南海有可能形成一种“领军群殴”的态势。
但是，中国在南海上造岛的行为也“仅仅是挑战美国在太平洋主导地位的开端”，此举“也不需要认为是个威胁”，鉴于“该地区的大多数国家都希望，在崛起的中国的雄心与美国存在的安慰感之间能够达到一种平衡”，这就意味着虽然美国会不断加强在这个地区的军事存在，一方面增加自身的兵力部署、加大在这个地区的巡航力度，另一方面也通过向盟友及友好伙伴关系国提供武器装备，进行联合军演等方式提升这些国家的军事实力，以平衡中国在南海的军事能力建设。但中美在南海问题上终究只是存在紧张，却不可能爆发大规模冲突。
不可否认，美国前不久曾闯入中国南沙岛礁12海里，导致两国海军目前保持较紧张的态势，但是，未来是否擦枪走火还是取决于接下来美国的进一步行动以及中国的反应。总的来说，双方都有意愿进行危机管控。这正如中国海军司令吴胜利11月19日所言：北京要求美方珍视两国良好关系发展，停止南海挑衅行为，管控海上兵力行动，强调“如果美方不顾中方反对一再挑衅，我们有能力捍卫国家主权和安全”。尽管美军仍然寻求在周边的存在，但终究还是避免和解放军直接对峙。
说到底，南海的问题中美双方即便什么都不说，什么都不做，都可能被引申出当事方不能接受的意义。对美方来说，华盛顿到底希望看到一个什么样的亚太地区？美方到底应为亚太的和平与繁荣发挥什么样的作用？把作为世界经济增长主要引擎的亚太搞乱了，从根本上说到底是否符合美方利益？很显然，中美双方都会发现这一点。中国在2016年需要清晰完整地阐述南海权益主张，美国也会发现北京的这一诉求，在南海上沿着中国人工岛确定相应范围之后，为了真正的“亚太再平衡”，一种彼此得利，不失面子的局面就呈现了。
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