美国东部时间12月21日晚8点29分，美国佛罗里达州维拉尔角，一枚名为“猎鹰9号”的火箭从高空垂直下落。旋即，火箭的底座接触到地面，瞬间发出巨大火光，又迅速消退。在残余的浓烟中出现的，是完好无损的“猎鹰9号”----全世界第一枚曾发射完卫星又被成功回收的火箭。
用航空术语来说，这是人类第一个可实现一级火箭垂直回收的轨道飞行器。“猎鹰9号”由美国的Space X公司研制及发射，该公司创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）曾是 Paypal 的创办人之一。在“猎鹰9号”著陆前，它实际上只升空了10分钟，但它依靠9个引擎带来的150万磅强大推力，先将11颗人造的通讯卫星送入了太空中的预定轨道，然后才“回家”。
马斯克在 Twitter 上激动地直播“猎鹰9号”的升空与著陆状态。在确认著陆成功后，他表示：“这是一个革命性的时刻。从没有人完好无损地回收过轨道级别的火箭推进器。”美国太空总署（NASA）亦在Twitter上发文祝贺Space X。
不过，这次回收的实现可谓一波三折。Space X原计划在12月16日进行静态点火，但被一推再推到了21日。此外，Space X 之前曾两次尝试类似的火箭着陆任务，但都失败了。今年6月，Space X的一枚火箭还在发射后发生了爆炸。此后近半年中，该公司都没有再发射火箭。两次失败后，Space X将着点从海面改到了陆地，并对“猎鹰9号”的结构和引擎做了修改，终于获得了成功。
就在 Space X遭遇挫折之时，亚马逊公司 CEO 杰弗里·贝索斯（Jeff Bezos）的私人火箭公司 Blue Origin 却在今年11月宣布成功回收一枚名为NewShepard的火箭，外界纷纷认为在回收火箭的竞赛中，Space X已经输了。但马斯克随后强调，NewShepard只能进入100千米的高空，因此不能够发射卫星，而“猎鹰9号”则能进入200千米的高空发射卫星，两者的回收难度不可同日而语。
回收火箭若能实施，将极大地降低火箭发射的成本，因为发射过的火箭可重复使用。马斯克指，“猎鹰9号”的制造成本为1,600万美元，但燃油成本仅为20万美元。
什么是Space X？
太空探索科技公司（Space X）是一家由PayPal创始人伊隆·马斯克建立的美国太空运输公司，在2010年12月成为第一个能够发射和回收宇宙飞船的私人公司。它开发了可部分重复使用的猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭，并研制了天龙号系列航天器，以通过猎鹰9号发射到轨道。2008年9月，Space X 成功发射了他们的第四枚火箭，此后获得了来自 NASA 的16亿美元的经费，用来为 NASA 进行之后的12次发射。到目前为止，Space X已经成功进行了20多次火箭发射。除NASA之外，还有越来越多的机构成为Space X的顾客， 其估值已经达到了120亿美元。
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