1980年1月5日晚九时许，一架大型客机缓缓降落在寒冬笼罩下的北京。候机厅里，早已等候多时的中国国务院副总理、中央军委常委兼秘书长耿飚，解放军副总参谋长武修权，急匆匆走出大厅，来到红地毯前迎候贵宾的到来。机舱内，核物理学家出身的美国国防部长哈罗德·布朗，一遍遍整理仪容、确认礼节，静待舱门的打开，平静的面容里充满着期待与兴奋。在舱门打开的那一刻，同僚们不禁鼓起了掌，恭贺布朗开创历史的一刻。这是美国国防部长第一次踏上中国的土地，也是中美两军第一次握手。
1980年时任中央军委常委、秘书长耿飚（右二）、解放军副总参谋长刘华清（左一）访问美国登上小鹰号航空母舰参观
布朗的中国之旅，受到高规格接待，中共中央主席、国务院总理、中央军委主席华国锋，副总理、军委副主席兼解放军总参谋长邓小平，副总理兼国防部长、军委副主席徐向前元帅先后接见了布朗，也与耿飚进行了长达4个小时的会谈。同年，耿飚访美，中美两军高层首次实现互访。
在苏联入侵阿富汗，“热战”重新爆发的共同威胁下，中美两国、两军迅速靠拢。美国商务部先后将对中国的出口限制，从“Y”类“华约国家标准”放宽到“P”类“新兴国家标准”，再放宽到“V”类“欧洲盟国标准”。1984年6月，美国总统里根签署美国对中国“对外军事销售待遇”文件，中国正式成为美国“对外武器销售国”（FMS）。同年，根据中国国防部长张爱萍与美国国防部温伯格签署的军事技术合作备忘录，双方确定了用于对付中苏边境苏联大规模坦克威胁的反坦克导弹的生产、大口径火炮弹药的制造和为中国歼-8战斗机开发电子控制系统等三个合作项目。
“和平珍珠”计划
20世纪80年代中期苏联远东地区部署有53个装甲师，装备有坦克14，900辆、装甲车辆17，300辆、火炮13，400门、战术导弹375枚、战术飞机1，730架。此时的中国，虽拥有300多万的陆军、45万空军、35万海军，但48.8%的战机、53.9%的飞机发动机、42%的雷达、50%的红旗-2防空导弹，因设备故障作战效能堪忧。按照当时美方的估计，中国至少需要再装备8，000辆坦克、10，000辆装甲车、20，000辆重型卡车、6，000具地空导弹发射器、240架战斗轰炸机才具备与其人员数量相匹配的机械化作战能力，也才有可能顶住苏联的突袭。
相对于陆军机械化兵团的大兵压境，更现实的威胁来自苏联空军的图-22“眼罩”及图-22M“逆火”超音速战略轰炸机的外科手术式打击。两机能够搭载战术核武器超音速突防，图-22最大突防速度为1.5马赫，图-22M则超过2马赫，即可以以1.5倍、2倍音速突击目标。其时，中国的主力战机歼-6、歼-7是以苏联50年代研制的米格-19、米格-21为蓝本仿制，无论是速度还是升限都存在缺陷，面对70年代战机--图-22、图-22M很是尴尬，既追不上也够不着。刚刚服役，潜心研制16年的歼-8战机，有了速度也有了升限，但却限于航空电子系统、空空导弹技术的落后，仍然无法有效应对图-22的威胁，中国北部有空无防大门洞开。
1986年10月，根据此前两国达成的军事技术合作备忘录，中美双方就升级改造55架歼-8战机签订协议。中方经过权衡，最终选择设计制造F-14“熊猫”战斗机的格鲁门公司为总承包商，计划将歼-8Ⅱ战机的机载雷达、导航系统、座舱显示系统、中央处理器、数据计算机、数据总线乃至发动机进行现代化升级，预计6年完成，美方称为“和平珍珠”计划。整个改造项目总投资5.5亿美元，按当时汇率约合18.99亿人民币，占当年中国军费的9.5%。
1987年，两架歼-8Ⅱ战机和一架1：1模型运至纽约长岛比斯派格工厂进行改装，约20名中方技术人员随同前往接受培训、学习。1988年，航电系统改装及测试完成，并成功首飞。此后，美方还与中方讨论引进AIM-7M“麻雀”中距空空导弹、F/A-18“大黄蜂”战斗机装备的F404涡轮风扇发动机进一步升级歼-8Ⅱ战机。
经“和平珍珠”计划升级改造后的歼-8Ⅱ战机作战性能大幅飙升，据美国空军评估，其实力足与当时美军大量装备的第三代战斗机的标杆F-16A/B“战隼”同台竞技，在中国一众第二代战斗机中可谓鹤立鸡群。
戛然而止的蜜月
1989年，一场政治风波令中美关系降至冰点，美国总统布什宣布“中止一切中美政府间军售和商业性武器出口，中断中美军事领导人之间的互访活动……”，原本进展顺利的“和平珍珠”计划被叫停，中国技术人员被驱逐。同时被中止的还包括，即将运往中国的6架UH-47“支奴干”中型运输直升机、4架波音757-200大型客机，中美合作改造外贸机歼-7M的“超7”项目。
同年10月，经过中美双方的多轮交涉，“和平珍珠”计划重启。但因为种种原因，项目进展缓慢，“麻烦”不断，美国一位负责亚洲事务的外交官在接受《洛杉矶时报》采访时宣称，有些先进设备难以安装到歼-8Ⅱ上，“很多时候，当你不购买新飞机而去试图改装老飞机的时候，你就会遇到这种麻烦”。
几个月后，美方宣称项目遇到技术问题，总成本需上浮35%到40%，中方需多支付2亿美元，按当时汇率约合人民币近10亿，占当年军费的3.3%。此时，中苏关系已经缓和，苏联愿意向中国出售尖端航空技术，并且中国的整个军工体系都完全是苏式的，引进苏联装备、技术能够更好地消化吸收。而“和平珍珠”计划又有成为吸金“无底洞”的倾向，这是当时并不富裕的中国所不能接受的。对美国来说，此时苏联的崩溃只是时间问题，中国的重要性大大降低，还很可能成为未来的敌人，“和平珍珠”计划成为鸡肋。
在此形势下，1990年中国政府果断中止“和平珍珠”计划，已经改造完成的两架歼-8战机和若干零部件在美方默许下运回国内。
自力才能自强
回顾中美军事交往的蜜月期，六七年间中美军事贸易的绝对金额并不大，算上“和平珍珠”计划也不过10多亿美元，在同一时期美国对外军贸中并不显眼。但中国收获颇丰，1.4亿美元购买的24架民用版UH-60“黑鹰”直升机，使中国第一次拥有了能够在青藏高原使用的直升飞机，至今仍在服役；LM2500燃气轮机的引进使中国军舰动力系统有了更高效的选择。此外，中国还引进了4枚当时较为先进的MK-46Ⅱ反潜鱼雷。伴随着改造完成的歼-8Ⅱ战机回国，中国又获得了AN/APG-66雷达、1553B数据总线等先进装备技术。此外，美国的示范作用也为中国从英法等国引进先进装备、技术打开了大门。
相对于先进装备的获取，更为重要的是“闭门造车”数十年的中国军工有了零距离接触世界先进水平的机会，接触并了解了西方武器装备设计、制造规范，为中国军工在本世纪的全面开花奠定了基础。
在与美国的军事交流中，中国始终坚持独立自主、自力更生，尽量少采购成套装备，只采购那些中国急需且短期内又难以突破的关键技术。最初，美国极力向中国推荐F-16战斗机，“和平珍珠”计划所需的5.5亿美元也足以购买24架，但中国选择了合作改进歼-8Ⅱ，不但可以引进中国急需的先进航空电子系统，中方技术人员参与更培养了人才。可以说，除了黑鹰直升机中国几乎没有成套采购美国装备。
也就在中美蜜月，军事技术合作如火如荼之时，中国也未放弃自主研发，当时称为“新歼”后发展成歼-10战机的项目就此时上马的，历经坎坷终成大器。同一时期，1980年，中国第一次向南太平洋预定海域发射运载火箭圆满成功，验证了洲际弹道导弹的性能；1982年，中国核潜艇首次水下发射弹道导弹，中国具备了三位一体的核打击能力。中美间中止的“超7”项目，在中国的坚持下，发展成FC-1“枭龙”战机--中国第一款外贸三代战机。
继美国之后，继承苏联遗产的俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等国成为中国军事合作伙伴，中国始终坚持独立自主自力更生，立足自身需要引进装备、技术。中国军工厚积薄发，在经济大发展的背景下有了质的飞跃，形成了自己独立而先进的体系，近日甚至传出中国军事技术反哺俄罗斯的传闻，俄国向中国购买军舰。要知道曾经的中国海军“四大金刚”全部由苏联引进，支撑中国海军门面长达二十多年；20世纪90年代，从俄罗斯引进的“现代”级驱逐舰、“基诺”级常规潜艇又支撑了中国海军门面十余年。
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