每当提到美国的铁路建设，国人马上就会想到华人参与了横贯美国大陆的太平洋铁路的修建，在美国近代工业化历史进程中，成千上万的华人劳工为美国的经济发展做出了巨大的历史性贡献。可一直没太明白，当年去美国的移民来自全世界，为何修铁路的工人却多数是华人？
年末之际，我们来到了
加州州立铁路博物馆，听完博物馆讲解员的解说之后，我们才知道何以美国人要用成千上万的华人来修铁路。在1869年美国第一条横贯北美大陆的铁路修通之前，美国东西部被崇山峻岭、浩瀚沙漠重重阻碍，没有一条贯通东西的交通运输线路，美国东部人从纽约到旧金山需要冒着巨大的生命以及财产危险乘船绕行南美洲才能到美国西部，最短的时间也要六个月。同时，加州的物产也很难运到东部，经济发展受到影响。由于地理和交通的不便使得西部成了美国相对独立的地区，使得被并入美国版图的加州、内华达州、得克萨斯及犹他州等地区成为国家稳定统一的隐患。1862年美国总统林肯批准通过了第一个建设太平洋铁路法案，该法案规定由联合太平洋铁路公司和中央太平洋铁路公司共同承建横贯大陆的太平洋铁路。在林肯总统的支持下，美国国会决定以发行国债的方式筹集修路资金。为了早日开通铁路，政府在法案中颁布了现金补助法，规定无论哪一家公司，所铺铁路两旁的土地即归其公司用来商业开发。
两个参与修建太平洋铁路的公司可以从政府那里获得的土地总数超过了52.61亿公亩，比整个得克萨斯州的面积还要大。同时还获准发行面值100美元的股票，数量多达100万张。由于公司所获的公债、授地及补贴是根据修建铁路的里程来发放的，所以两家铁路公司都想加快建设速度以获得更多的利益。
然而，从西部往东修建的路段， 是最艰难的工程，铁路向东要穿越海拔2100米的内华达山脉，而最初的40英里都必须在崇山峻岭中穿行，要建设50座桥梁和10多条隧道。
起初，对于负责西段的中央太平洋局来说，找筑铁路路工并不难，当时有大批的爱尔兰人每天随船抵达三藩市，但开工没多久，加州地区发现了很多金矿，于是每天都有几百名工人偷偷溜走，他们加入到了淘金的行列中，这使得筑路工程进展极其缓慢，更使得工程承包商面临破产的危机。
于是，有工头找来了50名华工来筑路，但工地的一些人却认为华工个子矮小，身体单薄，根本没体力干这么艰苦的工作。不知当时是公司哪个负责人说：华人能修建万里长城，他们也能修铁路！果不其然，这50名华工，虽然各个看上去矮小单薄，干起活来却个个能吃苦耐劳，神勇无比。于是，太平洋公司决定大规模招募华工。
1868年，中美双方签定《蒲安臣条约》，中美交叉承认两国公民有自愿移民到对方国家去的权力，为美国在中国招募华工提供了法律依据。
从1865年到1869年四年间，约有14000多名华工参加筑路工程，占工人总数的90%。
该蒸汽机火车命名为“斯坦福”，以纪念加州第八任州长利兰斯坦福。利兰斯坦福不仅担任过加州州长，后来还担任了美国的加州参议员，他还是太平洋铁路公司的创始人，在修建从加州到犹他州路段的铁路工程中，这家公司的雇员90%是华工，共计有12000华人。
1884年，其16岁的独子小利兰·斯坦福因伤寒在意大利佛罗伦萨不幸夭折，时任加州参议员的利兰·斯坦福和他的妻子简·莱思罗普·斯坦福因为不能
再为自己的孩子做任何事情，于是斯坦福决定: “加州的孩子将是我们的孩子”！他们用了一个特别持久方式来纪念自己心爱的儿子，
用修铁路赚到钱创办了如今世界知名的“斯坦福大学”。
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