2016年刚刚开始，沙特宣布了史上第二次与伊朗断交。1988年，沙特上一次宣布与伊朗断交之后不过几个月，两伊战争宣告结束，沙特也随之找到了与伊朗缓和关系的台阶。然而，很难期待这一次双方也能够这样幸运地化解这次干戈----就在沙特处死这位重要的什叶派教士尼米尔的同时，也门停火协议刚刚宣告再次流产，而叙利亚和谈依然难见曙光，此时伊朗与沙特矛盾的集中爆发，对中东局势而言显然不是一个好消息。
伊朗与沙特冲突的升级将不可避免地进一步激化中东宗教派系之间的对抗，眼下从俄罗斯到美国，从土耳其到巴林，几乎所有国家都在呼吁双方冷静克制，同时刻意淡化这次外交风波中的宗派色彩。然而，掩耳盗铃并无用处----真正危险的是，最重要的当事国沙特甚至没有避讳事件中宗派战争的本质。
针对什叶派的宗教挑衅
即使不考虑美欧从中斡旋的因素，沙特突然处死什叶派教士尼米尔的决定仍然令所有人感到吃惊，事实上，尼米尔被捕已经三年有余，沙特也长期将他与其他什叶派政治犯用作与相关国家谈判的预备筹码，而在当前情况下，沙特东部什叶派民众的抗议活动已经平息，采用这种极端方式警告民众全无必要，恰恰相反，处死尼米尔却在顷刻间将沙特重新拉进了抗议和冲突的泥潭。
除了尼米尔的死本身，引爆什叶派怒火的还有沙特的种种刻意为之的细节安排。所有观察人士都指出，尽管尼米尔对沙特王室持尖锐批评态度，但他从不诉诸暴力解决，也与极端分子并无关系。然而，与尼米尔同批被处死的囚犯当中不少人是逊尼派极端分子，其中甚至还有基地组织成员，这在什叶派人士看来不啻于刻意侮辱。
另一个敏感点在于处决方式，沙特政府并未详细描述尼米尔是被何种方式处死的，但沙特宣称，同批被处死的囚犯的执行死刑方式是“枪决或斩首”。以伊朗最高领袖哈梅内伊为代表，什叶派显然已经采信了斩首方式，并且因此引爆了最大范围的愤怒----先知穆罕默德的外孙、什叶派第三任伊玛目侯赛因在卡尔巴拉战役中遭逊尼派军队斩首，正是什叶派发展的起点，因为这层宗教记忆的存在，尼米尔遭处决事件对什叶派信徒的冲击可想而知。
很难相信以逊尼派领袖自诩的沙特会意识不到这一系列安排的挑衅性质----已经有观察人士猜测，处死尼米尔的直接动机正是为平衡国内逊尼派民众对于沙特近期一系列国际反恐行动的反感，毕竟沙特以反恐名义处决的极端分子同时也是与本国同属逊尼派的伊斯兰教信徒，尼米尔不幸成了这种愤怒的牺牲品。这或许只是一种猜测，但无论如何，处死尼米尔，沙特矛头所向显然不仅是打击国内来自伊朗的渗透势力，其中的宗教意味更加无法忽视：这绝不仅是针对伊朗的政治挑战，更是直接针对全球什叶派穆斯林的一次宗教挑衅。
通过尼米尔的死，沙特蓄意制造出了一个能够最大程度地挑动什叶派悲愤情绪的象征符号，同时也将自己塑造成了正面对抗什叶派的代表和领袖。伊朗方面透露出的消息称，沙特正在海合会内部施加压力，要求其他海湾国家参与到这场与伊朗的全面对峙当中来，巴林和苏丹已经宣布跟随沙特与伊朗断交，阿联酋和科威特召回了本国驻伊朗大使，不难想象，一旦这个反什叶派联盟真的实现，沙特将再次巩固其地区领袖的国际地位，并在国内给民众情绪打上一支强心剂。
自命“宗教警察”
即使在中东，沙特也是一个极为特殊的国家。被其奉为国教正统的瓦哈比派强调自己作为“纯净的”伊斯兰教的地位，而将所有其他伊斯兰教宗派斥为不洁。这种强烈排异和强调“正统”的宗教意识形态主导了沙特几乎所有政治和文化逻辑，境内伊斯兰教圣地麦加和麦地那的存在则更使得沙特理所应当地将自身定义为穆斯林世界的当然领袖----这显然不是一个政治地理概念，而是一个宗教范畴。
这导致宗教在沙特的国家发展逻辑中成了核心问题。沙特在公开的外交政策表述中将自己的外交目标描述为“维护国家安全和本国在阿拉伯半岛上至高无上的地位”，而国际政治立场的核心原则之一则是“反世俗化”。瓦哈比派的最终目的是建立统一且纯净的伊斯兰信仰，这一点在沙特的对外政策中反映得极为充分，无论是1987年主导海湾国家与埃及集体断交以惩罚后者向以色列妥协，亦或是2014年联合巴林阿联酋召回驻卡塔尔大使以施压卡塔尔削弱穆兄会，都突出地表明沙特对自身定位更接近于宗教领袖，甚至是“宗教警察”。
中东自战后去殖民化时代开始迎来世俗化浪潮，到“阿拉伯之春”后各国反对派以宗教名义集结，再到蔓延全球的伊斯兰极端主义运动，让大部分中东国家强调区分宗教问题与政治问题，更将宗教包容性作为一种隐形的“政治正确”标准，这使得沙特完全被宗教追求裹挟的政治立场显得极为特殊----它决定了沙特对什叶派国家伊朗的敌意绝非政治调解所能消弭，最为致命的是，如果说中东还有第二个与沙特的宗教热情不相上下的国家，那么也恰恰正是沙特的老对手伊朗。
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