北京时间2016年1月6日，中国政府征用的两架民航客机从海口起飞，经近2小时飞行于上午10时许平稳降落南沙永暑礁新建机场，并于下午返回海口，试飞成功。
据介绍，永暑礁新建机场是中国目前最南端的机场。这次试飞成功，证明该机场具备保障民航大型客机安全运行的能力，可提升南海地区空中交通服务能力。事实上，美国一直批评中国在南海建设岛礁的活动，担心中方将其用于军事目的；美方亦担心地区实力天平向中国方向倾斜，采取措施在南海展示“航行自由”，包括派导弹驱逐舰巡航争议岛礁附近水域，派轰炸机飞过岛礁附近空域等。
永暑礁新建机场试飞成功
中国首次在南沙岛礁跑道上降落飞机，今后的军事飞行活动将不可避免。永暑礁上的跑道长3,000米，足以供远程轰炸机、运输机和中国最先进的战斗机使用，使得其军事力量深入南海腹地。澳大利亚国立大学战略与防卫研究中心客座研究员布斯津斯基称，一旦中国空中力量提升，就可能建立防空识别区，但短期内不会出现这种情况。“在完成数次飞行测试后，他们接下来将降落苏-27和苏-33战机，在那里长期驻防。这就是他们可能要做的。”
而中国发言人华春莹1月4日曾表态：“我们认为，目前南海总体局势是稳定的，我们愿继续与有关各方共同努力，维护好南海地区的和平与稳定”。另有海军军事学术研究所研究员张军社的观点也表示：“西方媒体一贯过度解读中国在南海岛礁的建设，认为中国即使现在没有能力设立南海防空识别区，今后有能力也会设立。其实中国是否在南海划设防空识别区，要依据受到威胁的程度，并综合考虑其他因素，跟永暑礁机场建设及试飞没有直接关系”。
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