孔子学院和台湾学院都在输出中华软实力，论及同一模式的鼻祖，自然不得不谈英国文化协会。在帝国时代，英国软实力无远弗届，但近年也面对种种挑战，英国文化协会的角色，就显得更加重要。
孔子学院不应只专注汉语教学，更多的是要做好中华文化的传播
2014年3月，英国上议院成立的全球软实力及英国影响力调查委员会（Select Committee on Soft Power and the UK''s Influence），发表一份厚达155页的研究报告《Persuasion and Power in the Modern World》，分析全球各地政府和民间如何操作软实力，并总结关于英国软实力的建议，提出「有必要优先制订强化国家软实力的政策，同时要寻找新方法建立软实力」。这样提法，自然因为英国软实力出了问题。
国际知名软实力评论人Indra Adnan曾在英国《卫报》撰写专栏，批评英国近年拒绝进一步开放，导致国家形象滑落。他认为英国本来具有深厚的软实力基础，例如“英国广播公司（BBC）以广泛语言作新闻广播，创建了国际新闻报道的规范；英国代议政制被誉为“议会之母”，绘出稳定而高效的民主政制蓝图；伦敦的城市设计呈现多元文化，堪称世界缩影”，种种都是英国软实力的标记。但他忧虑英国近年的软实力计划被金砖国家、北欧国家等比下去，例如印度对宝莱坞的投资、芬兰在乌克兰危机中积极参与人道救援工作等，都向外界展示了不惧威胁、热衷国际事务和具有魅力的一面，但英国开始固步自封，这一面已难得向世人展示。Indra Adnan特别提到BBC近年不断削减国际报道的开支预算，自2011年起，更关闭了22个驻外新闻中心，包括乌克兰，令去年乌克兰危机爆发时，BBC的相关报道被不少西方媒体比下去。BBC的例子，某程度上，象征了英国软实力的局限。基于英国疑欧派声音愈来愈强烈，签证和移民政策倾向保守，旅游和贸易额近年亦持续下低。
即使如此，英国上议院报告及Indra Adnan却同时点名赞扬英国文化协会，形容该机构就英国文化的海外传播，作出了重要贡献。英国文化协会的前身颇为官方，乃英国外交部的一个国际关系委员会，早在1920年代成立，专责推广海外的英语教育、筹办介绍英国文化的导赏团、艺术展览等，除了英国殖民地外，也针对地中海、中东以至拉丁美洲国家。1936年，委员会正名为英国文化协会，1938年开始在海外国家设立办事处，首站是埃及。早期英国文化协会也兼营情报体系，会借助其国际网络，就各国状况、对英开放程度等搜集信息，直到二战爆发前夕，相关工作才由新成立的信息部取代。
战后英国文化协会确立了在海外推广英国文化的主旨，但一度因经费不足或政治原因，关闭了多间海外办书处，直到近年不断更新服务模式，例如将互联网络学习平台应用到协会最原初的英语教学任务，才开始重现生机。英国上议院的调查报告中指，单计2012年，英国文化协会作为一所英国代表机构，合计接触过全球5.53亿人，其中协会主办的展览、嘉年华吸引约1,270万人次，约237万人通过协会应考英国各项标准考试。其中，英语课程属英国文化协会其中一项历史最悠久的英国文化推广任务，而据协会曾作调查发现，曾与英国有文化交流，特别是教育范畴方面的人士，更常与英国有生意来往。上议院报告指，目前全球约有15亿人正在学习英语，其中绝大部分依赖英国提供导师；约有50万人透过英国文化协会在60个国家设立的教学中心接受英语课程，而通过协会的网站、录音录像和社交媒体等平台学习英语的人数有数以百万计。
当然，我们可以说，孔子学院的汉语教学也达到了、或可能将达到同样效果，但重要的是如何在语文工具以外传播价值观和意识形态。英国文化协会一直刻意传播英国或西方社会的一些价值理念，但懂得将之与各国人民的生活层面挂钩。例如在缅甸，约有25万人在英国文化协会开设的图书馆中，才能享受不被监控、没有限制的互联网服务；协会同时在例如利比亚、南苏丹、伊拉克、阿富汗、津巴布韦等经历过社会动荡、正在复原的国家或地区运作，协助这些地区重新建立与世界的关系，而在当地，协会和外间环境构成强烈对比，彷如绿洲。英国文化协会也举办不少小区活动，承担了一定社会责任，并把「英语」和「国际和平运动」挂钩，又懂得把运动、音乐等和英语相结合，甚至还协助各地受众找工作。这些效果，正是孔子学院难以达到的：当孔子学院在各地负责为中国国策辩护，但各地民众却感受不到这些辩护和自身的关系，自然只当作官方宣传，而没有官方宣传是能弘扬软实力的。假如想不通这一点，孔子学院只是一所汉语学校，仅此而已。
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