下一个》(Next) ，是科幻作家、《侏罗纪公园》的作者Michael Crichton生前出版的最后一本小说，Crichton在书中用他炉火纯青的讲故事技巧，把几条线索和众多的人物错综地交织在一起，通过这些人物和故事，道出了他对呼之欲出的基因时代的诸般思考。
主线
故事的主线围绕着一个位于南加州的生物技术公司BioGen Research展开。BioGen的CEO是出身于医学世家的Rick Diehl博士，他从洛杉矶加大获得了生产一条有抗癌特效的cell line的许可，便用太太继承的遗产成立了这家生物技术公司。然而很快，Diehl便发现太太的遗产远不够用来支付昂贵的临床试验费用，无奈中被迫钻入了早就对他虎视眈眈的风投资本家Jack Watson的瓮中。
BioGen获准生产的cell line，是从一个叫FrankBurnet的癌症患者身上获取的。51岁的Burnet曾在海军陆战队服过兵役，八年前，他因患上了一种致命的白血病(acute T-cell lymphoblastic leukemia)去洛杉矶加大医学中心就医，确诊后被告知只有不到一年的时间了。出人意料的是，Burnet奇迹般地活了下来。一年后，他的医生告诉他：癌细胞没有了，你已经痊愈了！
然而接下来的四年，Burnet被不断地召回医院做复查，检查的内容不仅有血液还有肝脏组织的活检。开始他还以为是癌症复发了，因而重新变得寝食不安，直到有一天，医院让他在一份允许把他的细胞做商业用途的表格上签字，他才开始心生狐疑。一番调查后，Burnet终于知道原来帮助他打败癌细胞的，是他自己体内的细胞，它们能快速高效地生产出能杀死癌细胞的细胞素(cytokine)。而这些年来，他的医生一直在从他身上提取细胞进行研究，最后把cell line卖给了BioGen公司。知道了真相的Burnet十昏气混，便和做律师的女儿一起把洛杉矶加大告上了法庭。
洛杉矶加大斥巨资聘请了有名的律师团队来打这场官司，同时不断地在媒体上抹黑Burnet父女，把他们描绘成欲从中牟取暴利的惟利是图之人。最终，律师在法庭上成功地说服了陪审团：洛杉矶加大的做法，能造福许多的癌症患者，理应得到法律的保护。于是，duang！重锤落下，葫芦案结案：Burnet细胞的所有权归洛杉矶加大！
风流倜傥的风投资本家Watson虽然有着业界良心的光鲜外表，经常出现在各类颁奖会和慈善场合，然而他的心狠手辣与不择手段，在圈内也是尽人皆知的。Watson觊觎BioGen的cell line，想把它据为己有，一面安排Burnet躲了起来，让对手无法再继续从他身上提取细胞；一面又安插自己的侄子去BioGen做保安，在深夜的时候溜进实验室把cell line给污染了。
失去了cell line的Diehl狗急跳墙，在律师的建议下，决定从Burnet的女儿和外孙身上提取细胞。于是一边状告法院，说Burnet母子携带着他们公司拥有的细胞；一边又雇了经验丰富的侦探，对母子俩展开了一场惊心动魄的追捕……
副线
副线的主角是加大圣地亚哥分校的HenryKendall教授。Kendall是一名遗传生物学家，若干年前在国立卫生院(NIH)学术休假期间，他心血来潮把自己的基因转入了黑猩猩(chimpanzee)的胚胎，然后把胚胎植入了一只代号为F402的母猩猩的子宫内。几年后，Kendall被NIH的同事神秘召回，带他去看望了一只叫Dave的五岁大的黑猩猩。Dave有着几乎和同龄儿童一样的语言能力，也渴望和人交流、戏耍。同事告诉Kendall：因为这是一个未经批准的实验，传出去会给NIH乃至整个生物领域带来非常负面的影响，NIH决定在严格保密的情况下对Dave施行安乐死。然而，同事动了恻隐之心，把Kendall召了回来，让他能亲自看一眼自己的“杰作”。
Kendall陪Dave玩了个把钟点，隐隐中对Dave产生了父亲对儿子般的感情，便瞒着同事把Dave带回了圣地亚哥的家中。Dave很快和Kendall的小儿子Jamie成了好朋友，他出色的弹跳力让Jamie和他的小伙伴们能轻而易举地在棒球赛中取胜。Kendall的妻子很快也对携带着丈夫的基因又毫无心机的Dave有了好感，决定让他享受和其他男孩一样的待遇。于是，Dave戴上棒球帽，穿上童装，每天和Jamie一起上下学。
然而一连串的麻烦接踵而至，Dave时常在学校和欺负Jamie的孩子王大打出手，他过人的体能又总能使他站上风。恼羞成怒的孩子王偷偷揣了父亲的手枪，欲置Dave于死地……
与此几乎平行的另一条副线，发生在大西洋另一边的巴黎。遗传学家Gail Bond的实验室把人类和语言有关的基因转入了非洲灰鹦鹉。这只叫Gerald的鹦鹉被Bond带回了家中，以便让他在合适的语言环境中长大。很快，Gerald不仅显示了超强的语言模仿能力，还能轻松地帮Bond上小学的儿子搞定老师布置的数学作业。
Bond有一个银行家丈夫，在外面养了小三。有次银行家趁妻子出门开会把小三带回家中偷欢，不料被Gerald绘声绘色地学了出来。怀恨在心的银行家找准了机会，把Gerald卖给了一美国土豪。就这样，一只出身于巴黎的转基因鹦鹉，开始了在新大陆的历险……
副副线及副副副线
BioGen还有一个研究项目，是研究和人的成熟有关的基因(maturity gene)，该研究还处于动物实验阶段，由年轻的生物学家Josh Winkler领军。Winkler有个瘾君子哥哥，已经在戒毒所N进N出，是个超级茶煲。有次Winkler正在动物房给老鼠喷带有成熟基因的病毒，妈妈突然打来电话要他去戒毒所把哥哥领回家。情急之中，Winkler把装有转基因病毒的喷雾罐放进了工作服的口袋里。就在他接了哥哥去加油站加油的当口，闲不住长不大的哥哥把转基因的病毒吸入了自己的肺里。
于是奇迹发生了，哥哥忽然戒了毒，找了份工作，变成了模范公民。还没等Winkler从哥哥的转变中缓过神来，大嘴妈妈已经把消息传出去了。这下来了不少求药的，有不堪青春期儿子折磨的大妈，也有家有少女妈妈的大婶，就连东海岸的纽约客，都想让有购物控的老妈试一试这神奇的基因。想到能让这么多人不付代价地成熟起来，Winkler动心了，决定豪赌一把……
副副副线更准确地说应该是泡泡，有许多，它们并不贯穿小说的始终，只是穿插于主线、副线与副副线中，此起彼伏地冒出来，又没了下文。这些泡泡或用简短的章节讲述出来，或以剪报的形式出现，内容五花八门：有不甘清贫偷了实验室东东牟暴利的博士后，有拿着DNA鉴定千里寻捐精父求抚养的酗酒女，有利用生物技术标新立异的行为艺术家，还有各种关于冒险基因、创新基因、大师基因的报道……林林总总，为我们描绘出一幅令人眼花缭乱的基因时代的生态图。
结局与尾声
在转基因猩猩和鹦鹉的帮助下，Burnet的女儿成功地制服了追捕她们母子的坏蛋。
成熟基因同时也大大加速了衰老过程，Winkler刚刚三十出头的哥哥，老死在了医院的病床上。
至此，BioGen的两项拳头产品均告失败，公司于是破产。
Watson得了一种罕见的神经肌肉麻痹症，因为和该病有关的基因都被申请了专利，使得新药的研发寸步难行。最终，Watson死在了上海的一家医院里。
Kendall一家和两只转基因动物快乐地生活在一起，Kendall的妻子开了一个博客网站，向全世界报道着Dave和Gerald的一举一动。
《下一个》的创作初衷，起源于圣路易斯华大的一场官司。著名的泌尿外科医生Dr. William Catalona，要跳槽到西北大学。Catalona是PSA的发现者，一生治愈了无数的前列腺癌患者，他从病人身上切除的前列腺癌，也使他拥有一个非常丰富的前列腺癌标本库。Catalona从他的病人们那里获得了准许，欲把这些标本带到西北大学以便继续研究，然而被华大告上了法庭。最后，法院判定华大拥有这批标本的所有权，但Catalona的病人们对这一裁决表示了强烈的不满。
上世纪末本世纪初，也是生物技术和基因工程突飞猛进的时代，由此带来了许多伦理学方面的大辩论，Crichton对此也表示了极大的关注。以他哈佛医学院科班出身的经历，写这样的题材要比其他的作家专业的多，眼光也更独到犀利。稍有现代生物学知识的人读此书，会有一种如幻却又似真的感觉，他对生物医学研究领域的剖析与批判，也带给人许多冷静的思考。
小说的结尾是个秋天的下午，Kendall带着Dave去附近的农场赶集。这时一个农民跑过来指着Dave说，我想要一个他这样的来我的农场做帮工。
Kendall听了这话感到后背一阵发凉，小说于此戛然而止。
等待我们的“下一个”，究竟是什么？
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