中共中央对外联络部新闻发言人25日宣布，中共中央对外联络部部长宋涛将作为习近平总书记特使于26日至30日出访老挝、越南。宋涛此访正值老挝刚刚结束党代会、越南十二大尚未结束之际。据查询，在越共十一大召开后，时任中共总书记胡锦涛曾派出时任中联部部长王家瑞访问越南。
美国拉拢老挝在南海问题上抗华
由此可见，宋涛此次访问越南是沿袭了此前的惯例，但是，宋涛还将访问老挝，据查询，在老挝2011年召开第九次党代会时，中共并未派出代表访问。那么，为何北京在此时突然派出宋涛访问老挝？
有一个时间点非常引人猜测，在宋涛访问老挝之前，美国国务卿克里（John Kerry）24日至25日刚刚结束访问老挝的行程。在访问期间，克里表示，将在清除越战时期遗留在老挝境内的未爆炸弹方面的合作，将提供给老挝清理越战时期美军轰炸的未爆弹基金从五百万美元提高到一千五百万美元。对于老挝来说，未爆弹药是个令人头疼的遗留问题，每年仍造成数十至上百人死亡，全国46个贫困县中有41个县仍未完全清除未爆弹药。克里投之以桃，老挝方面也是报之以李，老挝总理通邢说，老挝会有助于应对中国在南海的强硬立场。克里在会后的新闻发布会上说，老挝希望避免南中国海地区出现军事化和冲突。
老挝并非南海争议的声索国，加之老挝与中国两党都属于社会主义政党，两国存在很大的天然亲近感，更何况，从经济投资到修建贯穿中南半岛的铁路，中国都是老挝不可或缺的合作伙伴。因此，老挝在南海问题上持一种中立的态度，而现在，老挝突然转变态度，中国也不能不警惕。毕竟，老挝是东盟今年的轮值主席国，美国总统奥巴马还将于2月25日在加州举行东盟十国峰会，希望老挝能支持东盟对抗中国在南海上的主张，加上奥巴马还计划在今年访问老挝，如果此次访问成形，奥巴马将是首位访问老挝的美国总统。为了实现亚太再平衡，美国不仅仅要拉拢自己的盟友，更要在东南亚打开一个口子，一旦老挝这个口子被打开，中国除了要应对有主权纠纷的越南、菲律宾等国，还要应对本是中立国家的批评。宋涛在这个时候出访，一方面是为了消减克里访问带来的不利影响，另一方面，也是要探探老挝是否会在2月的美国加州峰会上批评中国。
此外，老挝刚刚结束第十次党代会，国家副主席本扬•沃拉吉当选老挝人民革命党中央委员会总书记，本扬与越南关系十分紧密，曾在越南接受过军事训练，曾留学越南学习社会主义思想。以“亲华”著称、党内排行第八的宋沙瓦•棱沙瓦未再进入领导层，这意味着老挝高层的亲华派已经被边缘化。其实，老挝与越南走近也符合两国的历史，1975年，老挝废除美国支持的君主制建立现在的国家，与越南的军事支援是分不开的，并且，越南长期以来都是老挝最大的支援国。但是，考虑到越南对老挝的政治影响，以及越南在南海问题上频频指责中国，越共十二大会甚至新增了“保卫祖国、维护和平稳定环境”的主题，并首次明确将捍卫国家和民族利益作为最高目标。越共总书记阮富仲在代表大会上也表示，我们必须倾注全部力量，致力于国防及保卫国家主权的一切工作。从越南方面的表态来看，越南在南海上的立场将会愈发强硬。
而亲越派的本扬上台以后，很可能要受到越南方面的压力，改变在南海问题上的中立立场。宋涛在这个时候出访可能会向老挝方面施压，使其保持在越南和中国之间的平衡。毕竟，中国对老挝的经济影响力不容小觑，2013至2014财年中国对老挝官方发展援助金额达1.87亿美元，连续第2年成为对老挝最大援助国，在2014年的外资对老挝投资中，中国占到近30%，加上中国打造与东南亚国家“命运共同体”和一带一路建设，作为东南亚唯一的内陆国，老挝经济发展相对滞后，对外国的经济依赖比较强，老挝也不可能避开搭中国的“顺风车”。
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