岁末年初，假日氛围浓厚，亲朋好友聚在一起看场电影是许多人的选择。过年，如果不看一部贺岁片，热闹一下，总觉得缺少些年味。而且，贺岁片这一概念是华语电影独有，相较于西方人的圣诞档电影，中国人心中的贺岁片必须以喜庆气氛为主，这才符合讨个好彩头的新年开端。
1981年的《摩登保镖》成为后来贺岁片的“标榜”
贺岁片这一说法是由香港传入内地的，港人最讲究新年新气象，因此，贺岁片从香港开始萌芽，可谓应运而生。贺岁片是指在岁末年初上映的以贺岁为主要目的的电影。一般配合浓烈新年气氛，以合家欢电影为主，多以搞笑、家庭团圆为主调。春节是华人的传统节日，人们更愿意看与自己生活和文化更接近的本土影片。难怪有人说，香港的贺岁片为中国人缔造了一个完全属于自己的电影节日。
贺岁片诞生于上20世纪80年代初期的香港，虽然一开始贺岁的概念还比较朦胧，但是1981年许冠文自编自导自演的喜剧《摩登保镖》的成功，无疑为后来的“贺岁片”立了一个标榜当年新艺城电影以巨星云集的《最佳拍档》揭开了贺岁片序幕。其后，与新艺城竞争的嘉禾电影就以大成本、大堆头的方式，拍摄《五福星》系列（为了避免硬碰硬，其中只有《福星高照》在贺岁档上映）及《警察故事》系列等与《最佳拍档》打擂台。及后于80 年代中期成立的德宝电影公司则以小成本，贴近生活，引起普罗大众共鸣的社会讽刺喜剧《富贵逼人》迎战，拉开了香港电影的贺岁片争霸，从此贺岁片的主调不离合家欢、大团圆，搞笑趣怪，巨星如云，动作特技，前卫科幻等模式。
90年代，处于萌芽期的内地电影市场还没有档期概念，“贺岁片”这个从香港泊来的术语更是闻所未闻，于是，当传来成龙的大片《红番区》要在 1995年1 月31日大年初一上映的消息时，没人能理解，这也是内地首次以“贺岁片”之名进行宣传发行。当时内地人过年看电影习惯并未养成，春节期间，电影院大多关门歇业，直到大年初三才开张，影院工作人员也急着回家过年，几乎没人上班。这种情况下，谁还有闲心去电影院？
据前新影联副总高军透露，为了让《红番区》正常放映，他们当年特别对职员做了动员工作，大家抱着悲观的心态打开影院大门，接下来的情形却让他们大吃一惊——春节七天，观众们扶老携幼、拖家带口挤进电影院，抢着看成龙的新片。
也正是受到《红番区》的启发，高军等人产生了扶植内地贺岁片和导演的想法， 1997年12 月24日，冯小刚导演的喜剧电影《甲方乙方》上映，成为内地贺岁片开山之作。 1997年到2001 年，冯小刚每年一部，在内地贺岁片市场上一枝独秀， 2002年后，张艺谋、陈凯歌等大导演也纷纷加入贺岁市场。
以前，如果说走进戏院阖家观赏贺岁片已成为台湾人的过年习俗，可能有点言过其实，因为有更多人守在电视机前看所谓的“首映片”。20世纪八九十年代，香港贺岁片也得到大批台湾观众的喜爱。后来好莱坞电影涌入，也让台湾人疯狂了一回，知名电影人焦雄屏回忆：“好几年《007》在台湾贺岁上片时，我们都是披星戴月地赶片，早晨7点出发去买票，黄牛霸占了队伍的前列，票口开了，队伍却不见前进，总是连等几场才买到票，而且是第一排，天黑后才手酸脚麻地回家，还庆幸着自己看到了新片。”近年来台湾电影复兴，才又让台湾人热衷于过年期间看一部本土贺岁片。
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