岁末将至，公司企业都开始张罗年会，各大电视台则在紧锣密鼓地筹办台庆、春晚，不同的团体、单位都在以各自的形式迎接新春。这时候梨园界在忙些什么呢？如果近些年你有关注央视戏曲频道就会发现，每逢腊月二十三，《空中剧院》都会推出一台演员阵容强大的“封箱戏”，邀请到全国各大戏曲院团的名家新秀，甚至许多跨界知名艺人，来表演反串节目。
“封箱”仪式岁末年关演“封箱戏”是梨园界由来已久的一个传统习俗。
旧时戏班，每年的农历腊月下旬都要举行“封箱”仪式，最早者为腊月二十四五日，最晚者二十七八日。“封箱”就是把装戏服、道具、乐器的戏箱子封起来，贴上“封箱大吉”的封条，意为年终停演休息。举行“封箱”仪式前演的最后一场戏就叫“封箱戏”。
在封箱之前，通常会举行“跳灵官”仪式，即由若干演员扮演灵官舞蹈祈福。之后向祖师爷“老郎神”上香。
梨园行的祖师爷“老郎神”说的是谁呢？一说是唐玄宗，因其蓄养梨园弟子，亲自教授，并传说他曾司鼓亦曾粉墨登场，饰演丑角，可称地位最高的“戏子”；一说指后唐庄宗李存勖，他曾宠信伶官，并亲自参加演出，也是个皇帝“戏子”；又一说“老郎神”系指楚庄王或道君妙庄王。
还有一个仪式是将一个人偶（行话叫“大师哥”或“喜神童童”）放到大衣箱里。传说唐中宗的长子还在襁褓中的时候，被武则天抱着看戏，不幸坠地身亡，后来受封掌管戏班演出事务，艺人出台之前，均须拜揖，祈求保佑前台不出事故。这个人偶同时又是娃娃道具，每逢戏中需要襁褓中婴儿，便将它抱出充任。
按照齐如山的说法，戏班“封箱”由官场“封印”而来。清代衙门，过腊月二十日，必要洗印、封印、拜印，一直到正月二十才开印匣用印。
封印开印都是很大的典礼，要按照一套礼仪规范来，由钦天监择好日期，由监印官把印洗净，包好装于印匣内，供于案上，由堂官率领全衙门官员，行三跪九叩礼毕，封好存起来。封印期间除非大事不能用印。这样看来，戏班封箱与官场封印在时间、仪式等方面的确都有些相似。
事实上，旧时戏班里的许多做法都有效仿官府的痕迹，比如伶人有伶官之称，戏班用的戏箱外形与清代衙门的印信匣子相仿，因此戏班规矩里有一条：不准伶人随便坐在箱子上——只有丑角例外，因为后唐庄宗扮演过丑角，所以丑角这个行当身份尊贵；还有诸如管理衣箱的“箱信儿”被视为官衙之掌印者，后台班主被视为官府的堂官等等。
或许，将戏班视作官府有助于艺人自尊心的保持，也表明戏班对班中人员约束的严格，所谓“官法如炉”，班规亦不容违犯。而从这效仿官场封印的戏班封箱仪式中也能看出，从艺者对传承的敬畏和对艺术本身的那份虔诚。
著名京剧表演艺术家尚长荣5岁时首次登台演出，就是在一次年终演封箱戏的时候。
尚长荣出身梨园世家，他的父亲尚小云成天率领一群春荣社的学员在家练功排戏，尚长荣从小就在这种氛围中耳濡目染。
有一天，尚小云发现儿子正学着《四郎探母》中杨宗保的腔调，奶声奶气地念着戏里的台词，这模样把当爹的乐坏了。刚巧这年腊月，荣春社决定演出封箱戏《四郎探母》，为能出奇制胜，想找个小演员来演杨宗保，尚小云立马想到自己的小儿子尚长荣出演。
于是那晚的演出，观众看见一个5岁萌童，穿着特制的小箭衣、小靴子，头戴一顶小“珠子头”，腰挂一口小宝剑，手拿一根小马鞭，蹭蹭蹭上台了，后面还跟着四位人高马大的军士，非常神气，开腔一句西皮摇板“迈步且把宝帐进，见了父帅说分明”，顿时就引得全场一片喝彩。
当演到杨宗保进帐参见，杨四郎呼唤杨宗保“一旁坐下”时，小尚长荣因为个子小，够不着椅子，只好由检场师傅把他抱上椅子，两只脚荡在半空中，可以想象那场面多有喜感！不少名角演岁末封箱戏会采用“大反串”的形式。“反串”是传统戏曲的一种演出形制，指的是戏曲演员偶尔扮演本行当以外的角色，比如花旦扮老生、花脸扮小旦、小丑扮青衣，完全颠覆原来的舞台形象。
虽然封箱戏、反串戏带有浓厚的游戏意味，追求新颖奇趣、别出心裁，但串演时仍必须规规矩矩，按部就班，不故作畸形举动逗笑取乐于观众。很多名角儿即便是跨行当表演也显得格调老派，艺术含金量高，可以说是严肃的高质量的反串。杨小楼看过梅先生演的黄天霸就夸赞他的功夫“打得帅，打得挺有脆劲儿，真不简单！”可见梅先生反串的武生达到了较高的境界。
不过，穷苦出身的戏曲艺人们多重友情、讲义气，所谓同行如同命，艺人们大都会想法子相互帮衬。为了让贫困的同行过年歇台的几天不至于挨饿，名角们就会借着演封箱戏的机会相互主动搭台补戏义演，多采取各路大合作和大反串的形式，以吸引更多的观众，然后将全部收入捐给穷困的同行，接济他们度过年关。这种艺人内部互助互济性质的演出，梨园行话也叫“搭桌戏”。
许多在旧社会成名的演员，当时都是义务戏的主角，有的不仅积极参加而且还主动承担起联络组织的工作，为后人留下许多佳话，也为封箱习俗增添了一抹温情。
新中国成立后，封箱戏慢慢淡出了舞台，国营剧团已不是旧时班社，亦无行业尊神供奉，并不存在封箱之说，但岁末演“封箱戏”的习俗因为有观众缘，亦能增添年味儿，而被一些大院团保留了下来。
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