1979年12月10上午，当蒋经国在国民党十一届四中全会上说这是“本党历史上最艰险的一年”时，他不会想到距离美丽岛事件爆发只有几个小时了。
1986年党外人士在台北圆山饭店举行民主进步党成立大会
这一年对蒋经国是遭到重创的一年。在1978年底之前，蒋经国在经济建设与民主化上做出了一番成就，他甚至容忍为了反对国民党的威权统治、追求民主的党外力量崛起。在这一年，未来的民进党核心成员已经开始尝试组织化。此时的党外运动并没有掺杂进台独势力，其中不乏跟随国民党来台的人士，譬如在1948年当选的首届立法委员费希平。
在蒋经国的有意放开以及党外运动的共同努力下，台湾社会开始恢复生命力，一切都在朝着好的方向前进，但这一切因为美国与台湾的断交戛然而止。
1978年12月16日，美国政府突然告知台北，即将终止与中华民国政府的外交关系，并与中华人民共和国建交。惊人的变故使蒋经国的治台政绩黯然失色，他遭遇到了执政以来的最大危机，情急之下他发布“紧急命令”，命令正在进行中的增补民代选举延期举行，并停止一切选举活动。但许信良、余登发等人在12月25日发表《党外人士国是声明》反对蒋经国的决定，在要求恢复选举的同时，有感于台湾如同弃儿般的现实，主张由台湾人民自己决定自己的前途和命运。
党外人士与政府的冲突最终酿成美丽岛事件。蒋经国的处理并非豪不容情，聚集在《美丽岛》杂志周围的党外运动核心人物虽然被一网打尽，但没有人是死刑，其中更有91人被直接释放释。此外，当局允许媒体转播美丽岛大审，党外人士在审讯中的表现获得同情，他们的政治主张和思想获得社会进一步的认识。
正是这一步彰显出美丽岛事件的巨大影响力。在当年6月的选举中，不仅是受刑人家属高票当选立法委员与国大代表，“美丽岛事件辩护律师团”中的张德铭、陈水扁、谢长廷与苏贞昌脱颖而出，也纷纷当选立法委员、议员，开启政治生涯。
而后，党外势力一直在进行整合，他们就如何实现目标展开了长期的争论，这些争论一直持续到1985年地方公职人员选举。为了这次选举，党外不同派系冰释前嫌，提出20项共同政见，这也是民进党创立的基础。此时，“台湾前途，应由台湾全体住民共同决定”已成为重要一项，但仅仅是自决，无论统一还是独立从来都不是党外运动的关注点。“民主、进步、公平、正义目标”才是这些党外人士的追求，也是美丽岛大审感动台湾的缘由。
到了1986年，党外运动寻求新的突破，也是在这一年年底，蒋经国的领袖生涯也出现惊人的转折，他在确认身体状况已大不如前的情况下，决定深化民主、打破威权统治。3月，蒋经国提出了“守宪、反共、反台独”的“组党三原则”，为党外势力建党开了一扇门。当年9月28日，党外势力齐聚台北圆山饭店，本为迎战当年年底的选举，但会中突然有人提出组党问题，多数与会人士不甘落后，随之附和。于是，民主进步党（简称民进党）便在当晚戏剧般的成立。虽然仓促，可是此时民进党的最大公约数应是反对国民党，且追求台湾民主。可以说，让台湾民众生活的更好，才是民进党成立之初的诉求。
甫成立的民进党确实也是这么做的，他们依靠弱势群体的激烈社会抗争运动，成功塑造反抗体制、民主改革者的形象，部分创党元老也被视为“社会良心”。赢得民众支持的民进党，在1990年代确立了“选举总路线”。在不放弃“街头运动”这一看家法宝的同时，“体制内斗争”亦提上日程，积极投入台湾各项公职选举。两相配合，很快见效。1992年底第二届立法委员选举，赢得近三分之一席次；1997年县市长选举，取得了全台大部分县市的执政权；2000年，党员不足10万的民进党一举击垮了号称拥有200万党员的国民党，一举获得台湾地区领导人选举的胜利。
为了保住权力，民进党极度重视选举，而曾经的民主正义等口号，越来越服从于选举需要，越来越予取予舍。民进党后期以陈水扁为代表的高层几乎个个是选举高手，拉票拜票手段层出不穷，选举议题花样百出，最廉价的选举工具是比谁更“爱台湾”，“统独”、族群、省籍成了攻击对方最有效的武器。就在民进党逐渐偏离了民主的方向，台独主张取代民主，权力取代协商，斗争取代包容，逐渐变成一个民粹式的“台独党”的同时，真正的治理能力毫无长进，以致经济衰退、社会撕裂、民生凋弊，从亚洲四小龙之首，一路跌到了四小龙之尾。
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