对中国人而言，有一顿饭延续了千百年都未改变：年三十（今年除夕是腊月二十九）的晚上，男女老少一家人一定要围桌而坐，团聚一堂，南方的餐桌上有鱼和年糕，而北方则是元宝形状的水饺。为了这顿饭，中国内地每年都会掀起庞大的人口流动潮：春运。而大部分大陆人也都知道：仅仅相差一个晚上，除夕前的机票火车票与初一相比供求量乃天壤之别。为了这顿饭，在物质匮乏时期，中国人辛苦劳作一整年攒下的钱，恰逢此时就会慷慨地换成美味的腊肉，火腿，元宝糕，团圆饼等等犒劳自己和家人。这顿饭是海内外华人普天同庆的盛宴，绝不仅仅是“吃”那么简单，它象征着“团圆”。而在“团圆”两个字的背后，随着时代的不断变迁，年夜饭也变得五味杂陈，既承载着对未来的期盼也涵盖了现实的烦恼。
猴年除夕夜的春晚
在过去，年夜饭是辛苦一年后的奖励。人们对于年味的愉悦体会，很大程度来自于准备年夜饭的忙碌之中。每逢此时，家中的长辈往往会不辞辛苦，在过年前一两个月就开始囤积各种票证，着手准备平时稀见的各类菜肴，更有甚者，还会在晚辈们面前将祖传的烹饪手艺拿出来亮一亮，用以招待客人或安抚自家人的胃，年夜饭的准备过程，充满了对于美食的期盼。
再到后来，年夜饭的吸引力逐渐演变为一种和睦家庭气氛所散发出来的魅力。相信每一个成年的北方人，都会记得小时候站在大人身边包饺子，赶皮，和馅时的其乐融融。而令南方人印象深刻的，也是类似的准备工作，比如80后的蒋方舟在文中所写：“在很长的时间里，我都是家族里年龄最小的晚辈，像个小老鼠一样在家里转来转去，看大人忙碌，自己茫然又惶恐。我最喜欢看大人包蛋饺，蛋液一勺，在锅上一摊，夹上肉馅，一挑，就成了金黄可爱的蛋饺，在水里煮着，像一只只金鱼。”
更重要的，是年夜饭所包含的，对来年生活的期盼。人们辛苦劳作一年，总要准备些好吃的来犒劳自己和家人，并在席间说点什么，比如希望老人健康长寿，孩子快乐成长……年夜饭，是对过去的总结，对未来生活的展望。由此，各种菜也是都有讲究的，“年年有鱼”“年年生高”等等就为讨个好彩头。而在很多地方，除夕的那顿饺子也是万万不可以煮破的，包的时候排列也要整齐有序，不可以胡乱摆放，比如两两相对就会招致来年家庭多争执失和的忌讳。万一不小心煮多了，要说“富裕了”，而不能说成“吃不完”，而“不够”这种状况则是万万不能发生的，一不小心小孩子说错了话，有“不吉利”之嫌，还会遭到家里大人的呵斥。
然而，一场“万众期盼”的年夜饭，在现实中却又经常出乎人们的预想，变得五味杂陈，特别是在物质极大丰富的当代社会，人们不禁要问：如今的年夜饭真的那么令人期待吗？且不说那些吃货们平时早就把各种美味尝了个遍，家宴上的那些老花样虽然味道纯正，有家乡气息，但也挡不住人家跟平常吃的东西作对比。而在年夜饭的选择上，最容易引发矛盾之处还不在这里。如今，人们或是出于赶时髦，或是为了体谅下厨者的苦衷，常常会选择订餐解决这顿一年中最重要的家宴。于是乎在很多家庭，“年夜饭哪里吃”的问题，不知不觉间又成为了足以令受托订餐者焦虑不已的烦心事：要不负众望，究竟该如何是好？
而对于已婚者而言，尤其在新婚的头几年，对于双方而言，还有一个有关年夜饭的最大难题：一年一度的年夜大餐，该上哪里去吃？公婆家，还是岳父母家？传统习惯是，年三十妻子随丈夫回婆家团圆，年初二才回娘家拜年。然而在当今的城市里，这样的传统习惯早已被淡化了。每当春节临近，老人们都会邀请说：“年三十回来吧。”如此，无论选择哪一边，都必然使另一边的父母感到缺憾。？？
尽管如此，年夜饭却依然不变。在中国大陆，春运大潮每年伴随着除夕的脚步如期而至，人们千方百计，挤破头就为赶上年三十晚上的这顿饭。千百年来，中国人怀着对祖先神明的感激与虔诚，对亲情乡情的眷恋，对未来生活的期盼，纷纷赶赴这场承载着中国人伦理情感家庭盛宴。理由很简单：作为最重要的阖家团圆符号，在普天下华人的心中，它永远都是最隆重的家庭盛宴。
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