新春装饰
农历正月初一，万象更新，是为元旦，俗称新年。作为一年生活的开端，江南地区的老百姓们装点家居，祈求神灵与祖先的赐福，携手走亲访友、馈赠礼品、享受美食，尽情游玩取乐。在这些欢乐、吉祥的日子里，老百姓们虔诚地遵循着一套代代相传的习俗，都希望为新年纳个好彩头。
新年的装饰又有祈福、保平安的效用。除了最为常见的贴门神、春联，还有许多小物件也流行于江南地区，如“节节高”。初一这天，人们取来芝麻梗插在屋檐角上，或者用红纸包裹竹子、甘蔗等安置在门前，皆取节节高升之意。
室内的装饰则更多，如柏枝，明人田汝成在《西湖游览志余》中记载：“签柏枝于柿饼，以大橘承之，谓之‘百事大吉’。”这是分别取柏、柿、桔等字的谐音来讨个好兆头。《浙江通志》说：“元旦姻里交贺，家折柏枝肖凤形，系橘、柿于中，俗呼‘百事吉’，悬中堂”，说的是浙江有的人家将柏枝折成凤鸟的造型悬于堂中，上面放有桔子、柿饼，亦取其谐音。
与“百事大吉”类似，“善富灯”、“欢喜团”等拥有吉祥名号的小物件亦寄托了人们的新年心愿。善富灯以竹枝制成，权当灯盏使用，须成双购置。北方的欢喜团是零食，用糯米、饴糖和成团状食用，南方的欢喜团指的却是炭炉。除夕夜人们将它放在室内，取巨炭置于其中，点燃后徐徐加以香料，让室内香气氛氲、温暖宜人。清代杭州诗人吴锡麒作诗道：“开炉重得彩，余喜复余欢。火色明通夕，春光聚一团。几人先附热，举室不知寒。笑指青红意，还将儿女看。”可见其对欢喜团的喜爱。
用花卉装饰房间，于新年期间亦是一道风景。《红楼梦》第五十三回描写贾母花厅的新年装饰，写到：“又有八寸来长、四五寸宽、二三寸高，点缀着山石的小盆景，俱是新鲜花卉；又有小洋漆茶盘放着旧窑十锦小茶杯，又有紫檀雕嵌的大纱透绣花草诗字的缨络。各色旧窑小瓶中，都点缀着‘岁寒三友’、‘玉堂富贵’等鲜花。”
像荣国府这样富丽又古雅的装饰，寻常百姓家自然难以想象。虽然旧窑小瓶和绣花缨络是没有的，民间却有其他的替代品。每逢初一，江南民家便用瓯兰花、柏子花、元宝花来装饰家居。所谓柏子花，就是用柏叶扎成花朵状；元宝花是用通草染成金黄色后扎成元宝状；瓯兰花则是地地道道的鲜花，一茎一花，香气浓郁。还有些人家无力购置花卉，便剪裁花纸，悬挂于室内，也能给家庭带来节日的喜气。
接灶敬祖
初一这天清晨，人们早早地起床，准备好果品水酒，迎接灶神回家。相传灶神于腊月二十四日上天奏报家里的好事，到元旦这天奏毕回家。老百姓们感谢灶神的照顾，尊灶神为一家之长，故将“接灶”作为新年的头一件事来做。
“接灶”以后，一家人便要祭拜一切神祇，感谢他们过去一年的照顾，同时祈请新年赐福。祭拜完神祇，接下来是祭拜祖宗。
过去，人们将祖宗的容貌绘成图卷，称为“神子”或“神姿”，平时小心珍藏，到了年底才挂起来瞻仰。初一，一家人整衣正冠，依次瞻拜先祖。有的家族则将祖宗遗像藏于祠堂内，家族中人便在自家接灶以后陆续前往祠堂拜祭，称为“拜喜神”。这都是宗法社会尊重先祖的表现。
供奉神祇和祖宗，在牲醴之外还要备上汤圆、春饼。过去汤圆有圆、尖两种造型，初一一概煮圆形的，早上吃上一碗汤圆，取团圆之意。而春饼从腊月里就开始制作销售，立春、元旦、人日（初七）都有吃春饼的习惯，称为“咬春”。同时，春饼也是新年期间人们互相馈赠，表示心意的吉祥礼品。
拜“神子”发展到清初，突然笼上了一层别样的色彩。明朝末年社会动荡不安，李自成攻破北京，思宗自缢。清军乘乱破关南下，问鼎中原。南明小朝廷在江南地区组织了短暂的抵抗，但很快便土崩瓦解。清军接管江南后，曾血腥镇压江南军民的抵抗，强迫百姓变换衣冠，“嘉定三屠”、江阴屠城等血腥事件在百姓心口上留下了巨大创伤。而祖先的“神子”在新年到来之际提醒着人们旧世界已经一去不复返。明朝遗民领袖黄宗羲推崇钱塘诗人金介山，称他将“雷霆焚槐、天地大骇”的时代巨变“一一写之”。在清初文字狱的重压下，金介山将悲慨的心情寄托在隐曲的诗句中。《落灯夜收神子诗》云：“若非除夜何能见，才过灯宵不可留。”“落灯夜”就是正月十八的晚上，至此人们要将“神子”收好，重新珍藏起来。看着图卷上祖先们的华夏衣冠，摸摸脑后细细发辫，金介山心中滋味定如胆汁一般苦涩。
开门拜年
初一，家中的正门是不能轻易开启的，开启它需要进行一个“开门”仪式。家人在祭拜完毕后，带着爆竹从侧门走出，来到正门前连放三响，意谓“连升三级”，此时才缓缓开启正门。
正门打开，家人鱼贯而出，出来后不能随意行走，先得查明“喜神方”，沿着喜神所在的方位走去，称为“走喜神方”。巴金笔下的高家在迎来元旦第一缕晨曦之际，“大厅外爆竹声开始响起来，一连燃放了三串鞭炮，到众人在堂屋里行完了礼，鞭炮还没有燃完，而天已经大亮了。在晨光中觉新和他的三个叔父又坐轿子出去拜年，而女眷们也踏着鞭炮的残骸，一路上嬉笑地走出大门，到了街上，向着本年的‘喜神方’走去，算是干了一年一度的‘出行’的把戏。”
走完“喜神方”，各家各户便出发“拜年”。拜年是个大工程，大致要从初一拜到初五、初六。拜年首先要从自己的亲戚和好友开始，往往是家里的壮年男子携幼小出门，到了人家，遇到长辈要叩头、作揖，同辈则相互行礼。顾禄的《清嘉录》记载了苏州街坊拜年的场景：“鲜衣炫路，飞轿生风，静巷幽坊，动成闹市。”但凡小辈给长辈叩了头，那尊长必然取出早已准备好的红包分发。若小辈已成年，则由他人代领。这红包便是“压岁钱”，只不过过去的压岁钱都是零星一点，如今的却要大得多了。
来了客人，主人会拿出早已备好的春盒，盒里盛着荔枝、桂圆、胡桃、枣子、瓜子、花生、糕饼、糖果等等。其中荔枝、桂圆、胡桃、枣子四样客人不便取食，其他的随意食用。也有留客吃家宴的，更有交情好的亲戚和朋友会主动邀请到家吃酒，名曰“春酒”或“年酒”。席上，必然留鱼一尾不吃，称“看灯鱼”，取年年有余之意。过去的一些贵人，年酒可以从正月吃到二月，实在是交游甚广，应酬不断。
有时朋友太多，实在来不及走动，便写下拜年帖子遣人送去，也算是聊表心意，称之为“飞帖”。晚清名士俞樾罢官后定居在今天苏州平江路附近的曲园中，光绪二十七年俞樾八十一岁高龄作《新年杂咏》诗，写到：“迎到财神分五路，剪成喜字总双全。七人八谷都经过，飞帖犹烦补拜年。”所谓“五路”指初五迎财神；“七人八谷”指初七人日、初八谷日，可见俞樾这“飞帖”拜年都已经到初九了。
若是过去一年中家里有人结婚，那新郎官于初二以后是务必去岳家拜年的。非但拜年，更要“谢糕”。江南地区新年吃年糕和糖糕，二者有青、红、白、蜡诸色，有的蒸食，有的煎食，还有的生食，花样百出，但均与“谢糕”无关。原来，在岳家嫁出女儿前，岳家的亲朋好友会送来糕饼茶果以示庆贺，后来渐渐地不送实物，改成送钱，称为“代糕茶”。这“代糕茶”是与嫁妆一起送到婆家的，老百姓们礼尚往来，通常便乘着去岳家拜年一并感谢岳家亲友。“谢糕”时，由岳家长子带着姐夫或妹夫，见了长辈也要叩头、作揖。
开市烧香
正月五日又是新年里重要的一天，老百姓们纷纷一大早忙活起来。相传这天是五路财神的诞辰，人们清早准备好锣鼓爆竹，牲醴果品，并将银钱、秤盘、算盘等供起来，尽早迎神。据说谁迎得早五路神便去谁家，于是有些人家在初四晚上一过午夜就迎神，俗称“抢路头”。按照一般的理解，五路财神应是指五祀——门神、户神、宅神、灶神、路神中的路神，后来无锡地区百姓以抗倭义士何五路作为五路财神，实现了五路财神的人格化。杭州人则称这位财神为“五圣”，除了正月初五要祭祀以外，其后每逢五日都要祭祀一番。无论如何，迎财神都寄托了江南百姓对美好生活的真切向往。
迎过五路神，各家铺面便要开市了。从元旦到初四连休数日的各家店铺到了这一天纷纷开张，街市上自然一派热闹景象。店家先以红绿花纸相粘，接成长长一串，象征富贵延绵；再取锡纸糊成银元宝，上面加以缨络点缀；又取纸马，称为青龙马——共三样装饰品挂于招牌之上，祈求生意兴隆。收拾妥当，各家店主便翘首以盼首位顾客的到来。这天，凡有顾客登门，必是茶果伺候、笑脸相迎。为了讨个好兆头，对这第一位顾客，无论是折扣还是附赠礼品，总要他成交一笔才好。
过了初五，老百姓们拜年也差不多告一段落，便要出门烧香。江南百姓习惯在正月间到城隍庙、土地庙烧香祈福，苏州、杭州都有“烧十庙香”的说法。奔走十庙，必然颇费工夫，更可见人们祈福之虔诚。百姓们也有初一去佛寺烧香的，清代杭州篆刻家丁敬有诗《元旦天竺进香》：“似马促铃消雪水，如鱼逐队进香人。”可见佛寺香火之旺。宁波地区有烧“八寺香”的说法，即初八那天要到八处寺院烧香，这样下辈子投胎时能有个大吉大利的八字。
初九相传为玉皇诞辰，各地道观皆有祭拜仪式，老百姓们纷纷前往观礼，并烧香祈福。南宋吴自牧的《梦粱录》记载：“正月初九日为玉皇上帝诞。杭城中行香，诸富室咸就承天观阁上建会。”苏州百姓则到玄妙观、上真观等地进香，俗称“烧天香”。因游人如织，商贩们亦咸集其间，贩卖“春牛图”、糖果、玩具之类；还有民间艺人于玄妙观前表演杂技、魔术如吞剑、走索、弄刀、舞盆之类。《金瓶梅词话》第三十九回写到：“到初九日，西门庆也没往衙中去，绝早冠带，骑大白马，仆从跟随，前呼后拥，径出东门，往玉皇庙来。”原来西门庆此番前来敬神，早已由住持吴道官安排好，“西门庆从新换了大红五彩狮补吉服，腰系蒙金犀角带。到坛，有绛衣表白在旁，先宣念斋意：‘……谨以宣和三年正月初九日，天诞良辰，特就大慈玉皇殿，仗延官道，修建灵宝答天谢地、报国酬盟、庆神保安、寄名转经、吉祥普福大斋一昼夜。’”不过，西门庆在小说中是达官贵人，于初九日在观中修斋，这自然不是寻常百姓负担得起的。
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