在新加坡，小贩中心已成为饮食文化中不可或缺的一“景”，甚至被列为“每一个人有生之年必须到访的一千个地方之一”。为何一个小贩云集的地方会有如此大的魅力呢？
新加坡市中心
新加坡和马来西亚的小贩中心，又称熟食中心，是由政府兴建的室外开放式饮食集中地，售卖食品物美价廉、种类繁多，以东南亚熟食以及饮品为主。
新加坡建国初期的担忧
早在建国初期，新加坡也面对着小商小贩随意摆摊所带来的困扰。李光耀在他的回忆录中这样描述：“数以千计的人在人行道和大街上售卖食物，完全不理会交通、卫生和其他问题。结果是街道垃圾成堆，造成堵塞，腐烂的食物散发出恶臭异味，四处凌乱污秽不堪，市区的许多角落都变成了贫民窟。”
这其实是殖民地时期，因殖民当局对街头小贩长期采取“双不政策”，即不合法、不取缔，而造成的后果。这种近乎于放任自流的政策，也给新加坡带来另一个头痛的问题，就是私会党强收保护费。
他们通常划定地盘，强迫小贩缴纳保护费，否则就闹事、砸摊位，让你做不成生意。久而久之，这就成了黑社会团体的重要收入，也成为各帮派时常火拼、抢地盘的一个重要诱因。
可是刚刚独立的新加坡政府，并不认为上述问题可以单靠强化执法来根除。李光耀坦率表示，“（这要等到）我们能够提供许多工作机会时，法律才得以执行，街道才得以整顿”。
对街头小贩进行登记
1968年，新加坡政府开始行动——对街头小贩进行登记。为了让小贩“固定”下来，政府也开展小贩迁徙计划。通过建屋局和市区重建局等机构建设水电设施完善、通风又卫生的小贩中心，并以非常优惠的价钱分租摊位给街头小贩，吸引他们入驻。
政府提供的相关优惠配套一直持续到1990年。李光耀在回忆录中说，“我们发出熟食小贩执照，把小贩从人行道和马路上移到附近严格建造，备有输水管、阴沟和垃圾处置系统的熟食中心。到上世纪80年代，所有小贩都获得安排。他们当中有好些厨艺一流，游客闻风而至，几个还成了百万富翁，开奔驰轿车，雇佣侍应生。”
在所有小贩得到安置后，新加坡又开始实施摊位顶让制，允许那些第一代以政府津贴方式获得摊位的小贩转让承租权，新接手的承租者须以市场价付租金给政府。这样使小贩对自己的摊位有了更大的自主权，甚至能够在退出经营时获得一笔收入。而政府也会定期把空置的摊位开放给公众投标。对经营小贩生意有兴趣的国民，可以用市场价获得小贩中心的摊位。
不过，整齐划一的集中式管理，后来也导致一些传统街市的冷落。例如，曾被誉为新加坡唐人街的牛车水一带，在新加坡人眼里就失去了往日的风采，甚至让一两代国民感叹集体记忆与传统的消失。为此，新加坡政府后来采取应对措施，在牛车水等地设置有固定街头摊位的美食街，并允许基层组织和工商联合会等主办夜市或年货市场，设法让一些商贩在有序的管理下重返街头。
小贩中心进入城市规划
小贩中心在城市中的选址也很有讲究，一般建于组屋（公营房屋）或交通交汇处附近，随着社区商业模式的发展，为居民提供生活配套服务的社区商业中心“邻里中心”逐渐兴起，政府也将小贩中心作为新镇邻里中心的组成部分，在市区则以中期用途或地块再开发设计要求之一的形式存在。就这样，小贩中心和邻里商业步行街、社区小广场一起构成了重要的社交空间。
新加坡的城市规划和建设经验历来被世界各国称道，其城市的概念性发展规划为城市空间布局、产业发展提供了战略指导，也创造了良好的营商环境。新加坡的商业网点发展规划共分5级，除中央商务区外，根据与市中心的距离分别规划了区域中心、小型中心、边缘中心，及分布在各住宅区内的邻里中心。各级商业中心都有明确的功能定位，对网点的选址、布局规模具体到卖何类商品，均有细致规定。
新加坡将小贩中心作为公共基础设施项目，还像医院、学校等一样纳入政府的规划，统一布局与选址，平均5.6平方公里就会设置一个小贩中心，服务半径在1.3公里左右。
新加坡推行的新模式邻里中心与组屋的比例、内部的必备功能、商店组合、商品档次都有周密规划。目前，基本上是为1,000—1,200套住户配套建设邻区商店，为6,000—8,000套住户配套建设一个邻里中心。其主要商店组合为：普通日常商品商店、诊疗所、餐馆和小贩中心。典型的邻里中心包含：35家商店，2家饭店，1个超级市场，1个菜市场，1-2台自动提款机。
“新加坡规划之父”刘太格认为：“每个不同的城市应该有不同的特色，尊重不同城市身份的规划才是合理的规划。”新加坡也坚持做到了这点，始终立足国情，“以建设花园城市”为理念，着力打造“卓越的居住、工作与休闲城市”。
正如李光耀所描述的，小贩中心慢慢发展成为新加坡饮食文化的一大特色。上世纪七八十年代，新加坡旅游局和电视等媒体把小贩中心推介给全世界，后来得到各地不少旅游作家的推崇。多次社会调查显示，经济实惠而又有多元多样选择的小贩食品，已形成了新加坡人独有的“出外用餐”文化。
千万不要认为小贩中心只是平民百姓吃饭的地方。在新加坡，上到国家总理、政要富豪，下至普通百姓，都有可能是小贩中心的常客。如今，小贩中心已成为新加坡人寻常的生活方式，让很多人的一日三餐不再依赖家里的厨房，做饭差不多也成了纯粹的居家生活乐趣。人们在小贩中心吃饭、喝茶、看报、闲聊，有的人就是叫杯咖啡，吹着风，看人来人往，看小鸟啄食；或是约上一两个朋友，叫杯咖啡，消磨午后时光。
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